道教曾稱每年正月十五為上元節，七月十五為中元節，十月十五為夏媛節，合稱“三元節”。漢末道教重要派別五鬥米道，拜天官、地官、水官，說天帝保佑百姓，地官赦罪，水官緩厄。
並以三元配三官，相傳上元天官生於正月十五，中原地官生於七月十五，夏媛水官生於十月十五。這樣，正月十五就叫做上元節。
南宋時，吳在夢中說:“正月十五，是上元天佑百姓之日。”所以元宵節要點燈。這就是正月十五元宵節的由來之壹。
元宵在早期節日形成時只叫正月十五、正月上半月或滿月，隋以後叫元宵或元宵。初唐受道教影響，也叫上元，只是到了晚唐才偶爾叫元宵。但自宋代以來，它也被稱為鄧溪。在清朝，它也被稱為元宵節。在國外，元宵也被稱為元宵節。
農歷正月十五是元宵節，又稱上元節、元宵節、燈節。正月是農歷的第壹個月。古人把夜晚稱為“曉”，所以他們把正月十五叫做元宵節。正月十五是壹年中第壹個月圓之夜，也是元朝的開始。在春回的夜晚，人們慶祝這個節日，慶祝春節的延續。
元宵最初的意思是“上元節的夜晚”，因為正月十五上元節的主要活動是晚上吃湯圓和賞月，後來這個節日的名字演變成了“元宵節”。元宵節之夜，大街小巷張燈結彩，人們賞燈、猜燈謎、吃元宵，將除夕開始的慶祝活動推向又壹個高潮，成為世代相傳的習俗。