劉恒是劉邦和姬伯所生，而姬伯是王維過去的妻子。王維戰敗後，她成了漢軍的俘虜。劉邦見她有些姿色，心存僥幸。就在這個時候，姬伯懷孕了，生下了劉恒。因為劉邦非常愛齊國夫人，出生後，母子倆自然受到冷落。
直到劉恒八歲時，劉邦大獲全勝而歸，立劉恒為代王，於是他成了這片土地上的諸侯。在接下來的十五年裏，劉恒在戴迪發展生產，有條不紊地管理戴迪。在執政期間，他嚴厲鎮壓劉的中央革命委員會，並多次審判。劉恒婉言拒絕給他更好的封地和美女，說他沒有才能，要在那個遙遠的地方為大漢守邊。呂後看出他沒有遠大的抱負，所以他被免了。
呂後死後，劉恒這個無人問津的藩王，轉眼間被大臣封為皇帝，多少有些受寵若驚。就在長安使者來到戴迪報告消息的時候，劉恒輾轉反側，夜不能寐，不知該接受還是拒絕。在這個夜晚，他只能用占蔔來決定自己的命運。占蔔的結果是大橫，即占蔔師有皇帝的樣子，這讓劉恒下定決心“立即進京”。為了順利繼承王位，劉恒做了更多的安排:
首先派人問路，循序漸進。劉恒派他的叔叔趙波去長安查明真相，當他快要到達長安時，他派人去看看長安是否有什麽異常，以免死在這裏。安全繼承皇位後，劉恒進入未央宮，但宮中的侍衛卻不是他自己的。這個問題讓劉恒感到焦慮。為了有效地保證他的生命，他命令他的親信昌松和張武接管皇宮和長安的防禦工作。
在他的人身安全得到保證後，劉恒開始贏得人們的心。他獎勵了在鎮壓呂氏叛亂中立下汗馬功勞的功臣，給被鎮壓的諸侯劉恢復了封地和爵位，也獎勵了歡迎自己當皇帝的大臣。這壹系列的獎勵使朝廷內外都認同劉恒的皇帝地位。
劉恒被養大後，采取了仁慈和憐憫並重的態度，鎮壓那些過於強大的王子。當時齊國很強大。齊王死的時候，把齊國分成六份，封給劉的子孫。劉恒不僅削弱了諸侯，還壓制了自視甚高的大臣。劉恒即位後，邱自以為是皇帝的大功臣，平時擺出壹副傲慢的樣子。為了牽制周波，每次見面後，劉恒都用嚴厲的目光看著周波離開。於是有人提醒周波，平時在皇帝面前還是要克制自己，以免引起皇帝的懷疑，適得其反。直到這時，周波才恍然大悟。此後，周波對劉恒畢恭畢敬，並主動辭去總理職務。
漢武帝劉恒的皇位通過自己的努力越來越穩固。漢高祖劉邦怎麽也不會想到，就是這個不得人心的兒子，百年後從大漢手中繼承了天下。