948年，22歲的趙匡胤離家出走。起初，他去了王彥超，壹個和他父親有老交情的國防特使，但是沒有被王彥超接受。後來，他去隨州刺殺東本，因為東本的兒子看不起他，離開了隨州。這時，趙匡胤身無分文，甚至找不到壹個住的地方。
壹天，趙匡胤住在壹座寺廟裏。在廟裏，他還是那麽窮，但言談舉止頗有才氣，就開導他說:“我給妳點錢。妳去北方會有好運的。”傳說趙匡胤去河南商丘的高辛寺時，遇到了壹個占蔔師，於是湊過去詢問他的未來。他先問能不能當兵，他卻表現出“不吉利”；問他能不能當刺史，蔔也表現出“運氣不好”。他不懂，然後問能不能當皇帝。畫面顯示:“紀”！於是，他南下到《後漢書·秘史》郭威的記述中。郭威看到了趙匡胤非凡的氣質，留在了軍中。
951年，趙匡胤等壹批將領建立了郭威，奪取了後漢政權，建立了後周王朝。在推翻後漢的過程中，趙匡胤因為作戰積極，後來被提升為欽差大臣，激發了他繼續發展的勇氣。公元954年，周世宗柴榮即位，被提升為“殿前禁軍侯”、“殿前都督”，成為禁衛軍高級將領。
鹹德三年(公元956年)春，周世宗柴榮親率大軍出征淮南，趙匡胤緊隨其後，立下汗馬功勞，占據南唐滁州。在滁州，趙匡胤的手下抓了100多人，認定是土匪，準備砍頭。滁州新任軍事法官趙普並不同意所有的殺戮。他說:“不審問清楚，妳們都要被處死。誰要是被陷害了，豈不是誤傷了性命？”趙匡胤說，“這裏的人都是囚犯。我都赦免了，對人性來說已經足夠了。但這些人還是要當土匪，不能不懲罰就警告別人。”
趙普不同意趙匡胤的說法，並反駁說:“雖然南唐是敵國，但人民怎麽了？妳既然要統壹中原，為什麽把這裏的人當囚犯？”趙匡胤無言以對，只好說:“如果妳不怕辛苦，就請這些人替妳試試吧！”趙普嚴肅地質問這100多名平民。他們中的大多數人都沒有盜匪的證據，除了少數人因物證被判有罪外，其余的人都被判無罪。人們非常高興，稱贊趙普的智慧。因此，趙匡胤特別信任趙普，每當有重大事情時，他都會和趙普商量。
當周冰攻占滁州時，南唐王李靖害怕了，沒能和柴榮講和，於是命令齊王李景達率領六萬兵馬直奔揚州。當時的揚州刺史韓正忙著向滁州求援。於是率兵前往六合支援揚州，此時韓已經從揚州撤退了。得知消息後，派人去批評韓。韓立即下令他的部隊返回揚州，並會見了張的壹個唐將軍。英勇善戰，唐兵大敗，張被生擒。
幾天後，唐兵主帥李景達發兵攻打周。趙匡胤帶領部隊去戰鬥。趙匡胤發現幾個士兵很害怕，所以他用劍在他們的皮帽上刻了記號作為標誌。在這場戰鬥中，雙方不分上下。撤退後，趙匡胤在毗盧用劍將士兵斬首，並通知了全軍。第二天再戰，周冰以壹當十，把唐兵打得落花流水，終於平定了南唐。
他繼續在幽州取勝，但柴榮病重在床，不能繼續指揮作戰，只好退兵。趙匡胤，隨著皇帝柴榮對遼朝的貢獻，被任命為負責前殿警衛，也是壹個校對。不久，又為回德軍(今河南商丘)加了節度使壹職，權力越來越大。
公元959年，周世宗死於後周，周公皇帝柴宗遜年輕。這時，由於趙匡胤屢建奇功，他的聲望越來越高。除了禁軍護衛，他還擔任過宋州回德(今河南商丘)使，負責保衛都城。於是，壹種源於占蔔的想當皇帝的願望開始萌芽，並很快擴大。
至此，趙匡胤得到帶兵出征的命令後，行動有條不紊。趙匡胤調兵遣將，大出風頭，好像真的要禦敵。事實上，這是趙匡胤等人設下的陷阱。當這壹大群人行進到大良城北40英裏的陳橋驛時，天色已晚，他們安頓了下來。晚上，趙匡胤的弟弟趙匡義和他的顧問趙普按照趙匡胤的預先部署進行了緊張的活動。他們派人鼓勵士兵叛變，並讓趙匡胤當了皇帝。士兵們很快談論了這件事。大家都說:“現在皇帝年幼體弱，不能親自管理政事。誰知道我們在為國家冒生命危險？不如先當皇帝，再北上也不遲。”、趙普見人有動靜，立即派飛馬回京，並與留在汴梁的朝廷大將石守信、王審琦暗中約定，在回師李時，擔任內勤。那天晚上，陳橋驛裏的士兵沒有睡著。趙匡胤假裝喝醉了，躺在床上。天亮時，、趙普和眾將闖進臥室，各持壹件武器，說:“眾將無主，願立邱()為天子！”眾將士壹邊喊，壹邊圍住正在打哈欠的趙匡胤，強行把早就準備好的龍袍披在趙匡胤身上，然後磕頭下拜，高呼“萬歲！”這就是歷史上“陳橋兵變，黃袍加身”這句話的由來。這壹年，趙匡胤34歲。