周莊每年都遭受蟹災。在劉伯溫的指導下，沈萬三把捕到的螃蟹運到了河對岸，遇到了四個有錢人，把螃蟹全部買下送給了沈萬三，這讓沈萬三生平第壹次賺到了120兩銀子，也讓他明白了做生意的道理。沈萬三的母親決定以此為嫁妝，為沈萬三嫁給趙雪娥。趙寡婦收了沈萬三的聘禮，改日派轎子迎娶。但三個轎子都聚集在趙家門前，同時想娶雪娥。原來，趙雪娥的父親已經給宋指了婚。後來趙雪娥長大了，接受了蘇半城的聘禮。但蘇半城外出經商，杳無音信，趙的母親便把女兒換成了沈萬三。沒想到，三個人走到壹起結婚了。見此情景，趙雪娥突然自殺了。宋典和蘇半城得知雪娥已死，願意解除婚約。只有沈萬三願意收回屍體，給它壹個重葬。沒想到，雪娥只是假死，沈萬三對自己更加深情，願意委身嫁人。但沈萬三說暫時不能結婚。因為有意出去做生意，趙的母親很生氣，甚至說沈萬三不可能在壹個月內把壹百兩銀子兌換成壹千兩，於是把婚事擱置了。
雖然沈萬三帶著銀子在蘇州城碰碰運氣，遇到了當地壹個叫劉德元的有錢人，蘇半城壹心想要得到他的掌上明珠，卻被問題難倒了。沈萬三找到了壹條成功打通的路子，劉德元決定把女兒嫁給沈萬三，但沈萬三拒絕了，只是想問問做生意的路子。劉德元說，如果他娶了他的女兒，他將獲得無限的財富，但沈萬三不為所動。這壹切都被盧春香知道了，他甚至還出去見了沈萬三。原來是那天寺裏救的姑娘，但沈萬三還是決定不嫁給盧春香。春香很敬重沈萬三是壹個信守承諾，說話算數的人，而且他已經決定不嫁，除非是君子。後來沈萬三發現了護手的藥膏，在盧春香的幫助下，終於成功上繳了1200兩銀子，還把趙雪娥娶回了老家。他本人繼續安心做生意，事業蒸蒸日上。幾年後，他成了富翁。但沈萬三開始沈迷酒色，甚至與藝妓楊柳青發展了婚外情。而娘後來嫁給了宋典，於是利用丈夫當官的權力，多次迫害沈萬三，後來連店鋪都關了。
沈萬三經此壹役遭受沈重打擊，野心壹沈。好在楊柳青也是個正直的人，更自毀臉面鼓勵沈萬三，沈萬三終於振作起來。就在這時，劉德元突然病重，怕掌櫃趙有兒侵吞家產，希望沈萬三把女兒嫁出去。最後，沈萬三終於嫁給了陸春香，用機智從趙有兒手中奪回了陸家的全部財產。但婚後，沈萬三仍住在雪娥樓，陸春香仍是名義上的夫妻。沈萬三把自己的財富和陸家的財富合在壹起，成為蘇州首富，而蘇半城更是深懷怨恨。而沈萬三的結義兄弟朱元璋(朱興宗)也得到了劉伯溫的幫助，統壹了全國，在應天稱帝，建立了明朝。沈萬三甚至把生意拓展到海外，去南洋做生意。有壹次沈萬三親自出海到南洋處理貨物，蘇氏兄妹派人加害，把沈萬三扔下海。沈萬三活了下來，把更多的財產帶回了蘇州。這壹切讓蘇半城更加嫉妒，但沈萬三又有了頓悟，知道再多的錢也抵不上陪家人的時間。此時，趙雪娥已經積勞成疾。雪娥多次催促沈萬三正式迎娶春香，但最後，雪娥還是去世了，並要求春香在去世前照顧好丈夫和孩子。春香和沈萬三成了名副其實的情侶。
然而，沈萬三的財富卻引來了壹個人的嫉妒。他就是現在的皇帝朱元璋，萬人之上。因為朱元璋知道沈萬三從國外聚斂了大量財富，氣得下令海禁，任何人不得下海做貿易。雖然馬皇後和劉伯溫都告訴朱元璋，海禁對大明江山大大不利，但身材狹小的朱元璋並不聽大家的勸告。最終，沈萬三不惜挑戰法律，下海通商，以示海禁之弊。誰知道朱元璋？
朱元璋下令將沈萬三斬首。然而，文武百官，劉伯溫和垂死的馬皇後也為沈萬三求情。朱元璋覺得沈萬三比自己更受寵愛，更嫉妒沈萬三。刑場上，沿途的人都跪下來為沈萬三求情。鑒於形勢，朱元璋不得不去刑場釋放沈萬三，甚至解除了海禁令。其實朱元璋早就種下了除掉沈萬三的詭計，但此時馬皇後已經病入膏肓，還是告訴朱元璋不要對付沈萬三。朱元璋嘴裏滿口答應，卻決定除掉沈萬三。朱元璋說，他壹直向沈萬三借錢，這次想借壹個銅錢給沈萬三，彌補過去欠沈萬三的債。沈萬三不忠，以為和朱元璋的誤會結束了。
回到家裏，沈萬三把壹切都告訴了盧春香。盧春香覺得不對。可是有壹天，朱元璋突然把沈萬三叫進宮向他討債，說他在好幾個月前借給沈萬三壹個銅錢，現在是幾百億，連本帶利。沈萬三意識到朱元璋的計劃終於泡湯了。朱元璋本來想把沈萬三推到午門。好在劉伯溫又勸了他壹次，朱元璋判沈萬三充軍，沈萬三只留了壹個。
回到家裏，沈萬三拿出多年前劉伯溫送給他的壹個錦囊，只見上面寫著“成功也是黑鍋，失敗也是黑鍋”。最後，壹句話變成了壹聲嘆息，沈萬三的手松開了，陪伴了他半輩子的聚寶盆摔成了碎片。而且自從沈萬三的財產被搶之後，全國的貿易事業都停止了，農作物和商業都出現了嚴重的問題，人民苦不堪言。朱元璋也知道壹切都是自己的錯，但是他不肯認錯，甚至不肯再和沈萬三見面。沈萬三只好帶著僅剩的壹點錢踏上海船。當他想到自己的生命會死在別的地方時，看到船上的羅盤閃著陽光，沈萬三頓悟了。原來，他生命的聚寶盆並沒有被擊碎，他還在靜靜地跟著他。途中，古畫桑松越來越多。