磁定向儀的出現，使人們從觀察天體的被動定向轉變為利用地磁的主動定向。指南針經常用於航海、大地測量、旅行和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
擴展數據
現代指南針
現代人做了各種各樣的電子羅盤。智能手機壹般都有這個軟件。電子羅盤，也稱為數字羅盤，是壹種利用地磁場確定北極的方法。應用到手機上，其實就是電子羅盤。電子羅盤壹般由磁阻傳感器和磁通門組成。
電子羅盤可分為平面電子羅盤和立體電子羅盤。平面電子羅盤要求用戶在使用時保持羅盤水平，否則當羅盤傾斜時，也會給出航向的變化，但實際上航向並沒有變化。三維電子羅盤內有壹個傾角傳感器。如果指南針傾斜，它可以補償指南針的傾斜，這樣即使指南針傾斜，航向數據仍然準確。
地球表面任意壹點的磁子午圈與地理子午圈的夾角就是磁偏角。磁偏角在同壹個地方不是恒定值，每天早晚測得的磁偏角略有差異。磁偏角具有長期變化和周變的特點。磁偏角受地磁環境的影響很大。由於地磁的特性，磁子午線是復雜的、非平行的。直線越長，誤差越大。
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