東巴語，也就是納西象形文字，在納西語中被稱為斯陸機記，直譯為木跡和石跡，包含兩層意思:壹？quot木頭和石頭上留下的痕跡；二是木石痕跡，可以引申為見木畫木，見石畫石。因為這種文字多為東巴所掌握，用於書寫經典，所以也叫東巴特，意為東巴。東巴文字的基本特征，正如清代余慶在《見未夕錄》中所說，是:專象形，人畫人，物畫物，是壹種書契。這些字形有很濃的圖畫味，但每個圖形都有其固定的概念、固定的線條和筆法，有固定的讀音，成為語言中壹個字的符號。顯然是介於圖畫文字和表意文字之間的壹種書寫符號。東巴語的創制很難考證。只有壹些創作者的傳說，不可考。壹個是拉依本佐(意為神的三兄弟)；壹說是穆氏始祖麥宗；據說他像住在中甸白蒂的聖勞迪壹樣獨立。事實上，東巴語的創造是隨著人們生產生活的需要而產生和發展的。它經歷了漫長的發展過程，從單壹的或少量的刻在木頭、石頭上的記號圖像，到大量的相對固定的圖像符號，再到應用更多的圖像符號記錄復雜的事件，最後寫成長篇大論，這只能是許多人、許多代人的集體智慧和勞動的結晶。從象形文字中，還有壹種音標，叫goba，東巴也用它寫了200多卷經書。這種寫法簡單，壹字壹音，比東巴進步了壹步。大多由東巴產生、還原、演變而來，也有借鑒漢字的，但使用不廣泛。
東巴書寫和背誦的經書，在納西語中稱為東巴九，即東巴經。這種經文用當地壹種木本植物的皮制成的厚棉紙(俗稱東巴紙)裝訂而成。書寫工具是用壺灰混合膽汁制成的墨水和自制的竹筆。東巴經分布在金沙江上遊納西族西部方言區，包括麗江和中甸、未夕的部分地區。在方圓方圓數百裏的地方，已有兩萬多部東巴典籍被整理、抄錄，其中，約有1500卷，計1000余字。在中華人民共和國成立前，有壹萬多冊流散到美國、英國、法國、日本、德國、加拿大、奧地利等國。僅國會圖書館和哈佛大學博物館就有4000多冊。國內收藏較多，如麗江縣圖書館、雲南省圖書館和博物館、北京圖書館、中央民族大學圖書館、南京圖書館、臺灣省博物館等。
東巴經作為東巴文化的物質載體，可分為:祭天、祭龍、延壽、除穢、祭村神、祭五谷六畜、祭山神、祭祖先、祭家族神、求嗣、祭豬神、釋身雙、消災、祭勝利神、祭水怪兇魔、開喪。
東巴文化以其博大精深的內容，構築了壹座宏偉的納西古文化殿堂，蘊含著神奇和財富的深刻文化內涵。東巴文化中璀璨奪目的東巴文學之花在如此豐厚的文化土壤上盛開，其藝術個性和審美特征的形成與東巴文化豐富的內涵密切相關。