在古代，人們喜歡把部落聯盟的首領稱為天帝，如伏羲、神農、黃帝、顓頊、帝嚳和唐堯，他們在各種先秦史書中都被尊稱為天帝。
虞舜時期，天帝被奉為天帝，但虞舜本人也被奉為天帝。在夏商時期，歷代國王都尊祖先為天帝，比如夏朝的大禹，商朝的帝嚳。
周朝建立後，鑒於中華文明，昊天神正式成為中國的最高神。昊天是作為中華文明統治者的標準祭祀對象而存在的，他是壹個民族的神話和信仰。同時，周朝也喜歡尊他的祖先後稷為天帝。
《隋書禮儀》:“五時之迎，屬太帝，崇五行，非祭天。天稱帝，亦稱神，亦稱帝。”五行帝也可以叫神，但不能叫天。"