15-16世紀之交，西歐國家想探索通往東方的航線，經過壹系列的海上探索活動，開辟了通往印度、美洲和世界其他地區的航線。這些路線通常被稱為新路線。新航線的開通絕非偶然。有深刻的經濟社會根源，也有壹定的宗教思想根源，主客觀條件完全具備。
首先，歐洲資本主義的萌芽發展和隨之而來的“淘金熱”是新航路的經濟和社會根源。
15世紀以後，西歐國家資本主義生產關系的萌芽已經初步出現和發展。貨幣作為商品交換的支付手段，不僅已經取代土地成為社會財富的主要標誌，而且成為衡量社會地位和權力的重要標誌。15世紀金本位制改變後，黃金成為國內外貿易的唯壹支付手段，需求劇增。當時歐洲人對黃金的渴望，加上馬可波羅歐洲之旅的影響，西方人決定他們的“黃金夢”只能在中國等東方國家實現。恩格斯深刻地指出:“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東地區尋求的黃金；黃金這個詞是驅使西班牙人穿越大西洋來到美洲的咒語。當白人踏上新發現的海岸時，黃金是他們首先想要的東西。”可見，新航路的開辟是資本主義進壹步發展的需要，而歐洲人對黃金的貪婪追求，本質上反映了資本主義對掠奪財富、加速資本原始積累的迫切要求。
第二，商業危機是新航線開通的直接原因。
早在15世紀以前，歐洲和亞洲之間就有貿易。東地中海是東西方貿易的中轉站。當時，東方香料、絲綢等在歐洲市場非常受歡迎，是上流社會的生活必需品。但阿拉伯人和意大利人轉手後，價格壹漲再漲，成為昂貴的奢侈品。當時東西方貿易基本上被意大利人和阿拉伯商人壟斷。更嚴重的是，1453年，奧斯曼帝國控制了亞歐貿易路線的樞紐。正常的商業秩序被土耳其人的敲詐破壞，傳統的東西方貿易幾乎中斷。從東方運往歐洲的貨物急劇減少，價格迅速上漲。歐洲上層階級不得不高價采購，導致貿易順差嚴重，貴金屬大量外流。這迫使西歐國家紛紛采取行動，試圖繞過地中海找到壹條通往東方的新路線。
第三，弘揚和傳播基督福音和文藝復興時期的人文主義思潮是新航路的宗教和思想根源。
在全世界弘揚和傳播基督福音，是西歐民族國家支持哥倫布下西洋的重要原因。哥倫布是壹個狂熱的基督徒。他認為“他所做的壹切都是上帝安排的”。他在探索新航路時，壹直洋溢著強烈的宗教感情。當時社會上盛行的人文主義思潮激發了西歐人的進取精神，鼓勵他們在海外傳播和擴大基督教的影響，敢於開拓進取挑戰和征服自然，大膽追求財富和實現個人價值，特別是探索新的路線和從事冒險活動。
第四，隨著歐洲生產力的發展、科技的進步和王室的支持，開辟新航路的主客觀條件已經具備。
開展大規模的海洋勘探活動，必須有壹定的物質條件支撐。中國發明的指南針，由阿拉伯人傳到西方後，於14世紀在歐洲廣泛使用，使導航不至於失傳。當時歐洲的造船技術已經有了很大的進步，出現了壹種新型的多桅多帆的大船，又輕又快。此外，當時歐洲流行地圓理論，繪制地圖的技術非常先進。這些都構成了開辟新航路的客觀條件。同時，開辟新航線的主觀條件也已具備。到15年底，西班牙和葡萄牙都完成了政治統壹和中央集權的進程，專制王朝和社會各階層都渴望開辟新的航路。為了發展貿易，改善經濟狀況，擴大疆域，政府大力支持開辟新航路的活動，許多封建貴族成為探險家。
第二，新航線開通的影響
首先，新航線的開通引起了壹場“商業革命”。
商業革命表現為世界市場的擴大、流通商品種類的增加以及商業路線和貿易中心的轉移。新航路開通後，世界上以前隔絕的地區相互溝通了，可以說是邁出了加強世界各地區聯系的第壹步。因此，歐洲和非洲、美洲和亞洲之間的貿易日益發展，世界市場不斷擴大。世界市場的擴大也意味著越來越多的新產品出現在各國市場，尤其是許多農產品從美洲傳播到歐亞大陸。隨著新航線的開通，世界貿易的中心已經從地中海沿岸轉移到了大西洋沿岸。意大利威尼斯、熱那亞等商業城市衰落，裏斯本、塞維利亞等城市取而代之。北海兩岸港口後來居上，越來越占據海上貿易的中心地位。
第二，新航線開通的另壹個後果是“價格革命”。
價格革命的表現就是白銀從美洲流入西班牙，然後從西班牙流入熱那亞，最後甚至流入奧斯曼帝國。當白銀向東流動時，所經過的地區物價迅速上漲，貨幣貶值。物價飛漲對歐洲國家的社會發展有著深遠的影響。價格革命促進了歐洲國家階級關系的變化。壹是以傳統方式收取固定貨幣地租的封建地主，他們的實際收入因貨幣貶值而減少，陷入貧困和破產；第二，手工業作坊主、資本主義農民和新貴族取得了巨大的利潤。他們不僅可以更便宜地購買勞動力，而且還有大量產品待售。可見，價格革命有效地加速了封建制度的衰落和資本主義的發展。但是價格革命在西班牙扮演了不同的角色。16世紀前期，西班牙哈布斯堡王朝奉行稱霸歐洲的政策，將巨額財富用於軍事和政治活動。西班牙貴族為了追求奢華生活，揮金如土，導致了從美洲殖民地運回的金銀被迅速轉移到其他國家的供應商和債權人手中的局面。西班牙進行的殖民活動，很大程度上只能給別人做嫁衣。它從殖民地掠奪的財富並沒有轉化為產業資本，只是在流入英法等國之後。
第三。新航路的開通證明了地球圈理論。
第四，新航線的開通為世界市場的形成準備了條件。
由此，世界開始打破過去孤立封閉的狀態，加強聯系，逐漸開始新的融合進程。
第五，早期的殖民活動和掠奪也是隨著新航路的開辟而開始的。
以西班牙和葡萄牙為首的殖民帝國在亞洲、非洲和拉丁美洲進行早期殖民擴張，西方殖民時代開始。
第六，新航路的開辟促進了商品經濟的發展。
封建主義隨著新航路的開辟加速衰落，資本主義也加速崛起。他們共同促進了商品經濟的發展。