蠟燭的主要材料是石蠟，然而，要點燃蠟燭，應該先點燃蠟燭芯，而不是直接點燃石蠟。燭芯由棉線制成，其燃燒時產生的高溫使周圍的石蠟融化汽化。石蠟的熔點是50 ~ 60℃，所以當蠟燭芯點燃時，周圍的石蠟會融化流下來，造成“撕裂”，我們看到的蠟燭火焰就是空氣中石蠟蒸汽的燃燒。
為什麽石蠟不能像木炭壹樣自己燃燒，卻可以被燈芯點燃？原來燒炭是壹種“面燒”。只要木炭燃燒片刻，溫度達到燃點以上，木炭就會被點燃。石蠟的燃燒屬於“蒸發燃燒”，即燃料加熱產生的蒸汽與空氣混合形成燃燒。除了石蠟，酒精、汽油、煤油、植物油的燃燒也屬於蒸發燃燒。
也是蒸發燃燒。為什麽汽油和酒精遇到火焰會在液面上方形成熊熊大火，不需要棉芯？這是因為汽油和酒精都是易燃物質，在常溫下很容易揮發，而石蠟在常溫下放置幾年也不會揮發，其蒸發和燃燒也不會很容易。和石蠟類似的還有植物油、動物脂肪等，也是不揮發的可燃物。而石蠟等可燃物質的揮發速度與溫度密切相關。溫度越高，這些物質的揮發速度就會越快。燈芯的作用是局部升溫，使燈芯附近的石蠟分子不斷蒸發，從而維持蠟燭的燃燒。如石蠟、食用油等。都放在鍋裏，用火加熱到高溫，使這些可燃物的蒸發速度整體加快，石蠟、食用油等的引燃。就像常溫下點燃汽油壹樣方便，不用燈芯就能點燃其表面燃燒的火。燃燒理論將蒸發燃燒描述為“閃點”來描述其易燃程度。汽油的閃點遠低於室溫，所以容易點燃，而石蠟的閃點遠高於室溫，所以要借助蠟燭芯點燃。