冬天是從立冬節氣來判斷的。“立冬”節氣的到來，預示著冬天的開始。相傳古人在這個季節用占蔔來看整個冬天的冷暖。古人認為“立冬晴，壹冬淩；立冬多雲，整個冬天都很溫暖。”如果初冬天氣晴朗，整個冬天都會很冷；如果初冬多雨，那將是壹個暖冬。
中國幅員遼闊，所以盡管立冬標誌著冬天的開始，但並不是每個地區都在立冬時變冷。
按照氣候學劃分四季的標準，如果下半年平均氣溫降至10℃以下為冬季，那麽“立冬始於冬季”的說法基本符合黃淮地區的氣候規律。在中國的最北部，漠河和大興安嶺以北的地區在9月初就已經入冬，首都北京在6月下旬10就已經出現了冬天的景象，而長江流域的冬天直到“小雪”節氣前後才真正開始。