1928年春，考古學家吳金鼎在山東省章丘縣龍山鎮發現了舉世聞名的城子崖遺址。在城子崖地臺的西斷層上，他發掘出了與石器和骨器共存的帶有黑色光澤的薄壁陶片。這引起了當時中央研究院歷史語言研究所考古組專家的註意。此後，考古學家對城子崖遺址進行了多次發掘，獲得了壹批以精美打磨的黑陶為特征的文化遺存。考古學家根據這些發現，將這種以黑陶為主要特征的文物命名為“龍山文化”。
自龍山遺址發現以來，考古工作者在河南、陜西、山西、湖北等地發現了這壹時期的文化遺存。但因其文化特征不同，分別命名為河南龍山文化、陜西龍山文化、湖北石家河文化、山西桃寺龍山文化，合稱龍山時代文化。這壹時期文化最顯著的特征是城市遺址的發現。比如在山東，除了城子崖龍山遺址，還有壽光副業王遺址，陽谷、東阿、茌平三縣發現的八處遺址，臨淄天王村遺址。河南有淮陽平涼臺古城、登封王成剛、鹽城郝家臺、輝縣孟莊。
龍山文化在中國屬於新石器時代晚期。這壹時期，陜西的農業和畜牧業較仰韶文化有了很大發展，生產工具的數量和種類也大大增加。快輪制陶技術較為普遍，大大提高了生產效率。同時，占蔔等巫術活動也很流行。從社會形態上看，當時已經進入宗法社會，私有財產已經出現，開始進入階級社會的門檻。
龍山文化遺址大部分分布在山東半島。在陜西、山西、河南、河北、遼東半島、江蘇和湖北也發現了類似的遺址。這種文化的特點是有許多薄、硬、有光澤的黑陶，尤其是蛋殼黑陶，所以又稱為“黑陶文化”。
龍山文化除了陶器，還有大量的石器、骨頭和蚌類。他們主要以農業為主，經營狩獵、捕魚和飼養牲畜。有骨相占蔔的習慣。和銅氣體可能已經出現。歷史上夏商周的文化淵源可能與龍山文化有關。