指南針經常用於導航、大地測量、旅行和軍事。指南針最早用於祭祀、禮儀、軍事以及占蔔和確定方位。
物理指示方向的指南針的發明有三個部分,分別是司南、指南針和磁針。據古礦記載,指南針最早出現在戰國時期的磁山地區。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。指南針的發明對人類科技和文明的發展起著重要的作用。