秦朝(221-206)是中國歷史上第壹個帝制國家。
戰國末期，強秦用武力消滅了其他六國，統壹了全國。嬴政二十六年(前221年)，秦王改前朝分封制為中央集權制，以“黃三”為皇帝，“五帝”為皇帝，自稱始皇帝，定都鹹陽，為秦始皇。始皇帝將天下分為三十六郡，官員由朝廷任命，不再采用世襲制。在朝鮮，大約有宰相、大使、大夫、將軍、廷尉等官職，人才任。他還下令統壹六國文字和度量衡，以秦代李斯修訂的《秦篆》(小篆)為全國統壹字體，經過大規模移民，消除了方言上的障礙。221年，秦始皇頒布了統壹度量衡的詔書，規定了貨幣制度、田畝制度、鐵路制度等各種秩序。
為了減少匈奴北方少數民族的威脅，始皇帝派大將蒙恬率兵30萬進攻北方匈奴，並對原有六國城墻進行了連接和修繕，逐步建成萬裏長城。在中國，始皇帝派遣了大量的民夫為他建造巨大的宮殿和陵墓，其中阿邦宮是最重要的。據說項羽在滅秦後燒毀了阿邦宮，大火燒了三個月才漸漸熄滅。
在始皇帝在位的十二年間，他多次周遊世界。前220年，遊歷隴西、北地兩郡。219年，第二次東遊去了鄒毅山；218年，第三次遊芝罘山刻石；215年，第四次東遊到碣石山刻石刻；210年，第五次南巡到九嶷山。始皇帝通過巡遊天下，壹方面祈求天地賜福，另壹方面向世人展示皇帝的威嚴。為了長生不老，他送徐福出海求仙，徐福再也沒有回來。
五巡途中，始皇帝駕崩，宰相李斯和太監趙高合謀擁始皇帝的第十八子胡亥為秦二世皇帝。趙高和李斯為了個人利益，偽造了始皇帝的遺詔，殺死太子伏肅和大將軍蒙恬。不久趙高又殺了李斯，秦朝的政權完全落入了胡亥和趙高手中。然而，秦二世無知，聽信奸臣趙高的話，引起了人們的不滿，各地紛紛起來反抗。前209年，陳勝、光武起義；207年前，項羽、劉邦等人相繼揭竿而起反秦，導致秦帝國迅速瓦解。前206年，趙高逼胡亥二世自殺，立子嬰為帝。此時劉邦已經攻下鹹陽，子嬰殺了趙高後出城投降，秦朝的統治結束。
在政治制度上，秦朝打破了過去以世襲制為主的封建制度，將奴隸解放為平民，由中央政府直接任免官員，加強了皇帝對國家的中央集權統治。1922年，秦始皇為了鞏固其新的政治制度，聽從宰相李斯的建議，下令燒毀除秦史書、醫書、農書、占蔔書以外的所有私家書籍，後來又活埋了460多名儒生，後被稱為“焚書坑儒”。秦始皇通過對儒家的打壓，在壹定程度上消除了儒家恢復古制的呼聲，進壹步穩固了新制度。但始皇帝登基後，徭役得到了極大的提升。當時秦朝人口約2000萬，其中修建皇陵的有150萬。守五嶽五十萬；用孟田防禦匈奴三十萬；建長城50萬元；加上其他，總人數不下300萬，占總人口的近15%，人力資源枯竭，導致農業等其他經濟活動人力不足，無法正常發展，導致秦國經濟沒有大的發展。
秦國從始皇帝開國(221年前)到子嬰(206年前)只持續了十五年。