據說關羽因為過五關斬六將，殺人惡多，所以死後成了無法轉世的厲鬼，遊蕩在京山。後來遇到了天臺宗的睿智大師。在智者大師的開導下，關羽脫去了兇靈，入了佛門，發誓要做佛教的保護者。從那時起，天臺宗開始崇拜關羽，而不是原來的神在伽藍。此後，各佛寺紛紛效仿，逐步確立了關羽“伽藍菩薩”的稱號和佛寺護法的地位。
相信關羽是道教的保護神主要有三個原因:
首先是傳統的道教“尊天尊祖”思想。
敬天敬祖是中華民族的傳統信仰和道德觀念。道教是中華民族的土生土長的宗教，它繼承了這種思想和信仰，所以道教神團中有很多歷史人物和神。關羽是忠勇的代表，所以能成為道教的保護者。
二是歷代統治者的重視。
統治者為了利用關羽忠義的形象，教育民眾要符合自己的統治，所以從唐朝到清朝，關羽逐漸被提升為重要的神祭。為了在國家宗教事務中占據比其他宗教更大的優勢，道教也極力迎合統治者的意願。因為統治者崇拜關羽，道教也把關羽列為自己的保護神，以與統治者的意願保持壹致。
第三是下層民眾的信仰。
除了上層社會正統的官方道教之外，下層社會還有流傳於民間的道教，它不同於民間巫術
咒語結合得很緊密。關羽不僅受到王朝的尊重，成為國家的保護者，而且深入民間，成為財神、行業神、聚落保護者，受到秘密宗教、社團的尊重。道教為了吸引人，說服人信仰這個宗教，自然把關羽納入這個宗教，使其成為這個宗教的保護者。