鄒衍借助於由來已久的零碎五行思想，創造了壹套工整的五行學說，以此來解釋“歷代傅瑩及其適治”。鄒衍認為，“土、木、金、火、水”五行是按照相生相克的原則進行轉移的，與世界上朝代更替有對應關系。新王朝的崛起壹定是因為前朝道德的衰落，而新王朝賴以存在的道德壹定是前朝所不能戰勝的。這就要求將來要成為天子的人，必須在五德上相匹配，才能真正表達自己的命運。鄒衍的“五德”說在秦始皇身上得到了應用。秦朝根據“五德”理論，將水德定義為黑色，以示秦朝優於周朝的火德。而《詩經》記載的古史體系，與五德學說明顯不同。
世界經典把五德的順序改成了“木、火、土、金、水”(這是出自董仲舒的五行順序)；二是兩次拉伸王朝。原來鄒衍詩的古史體系是:天地未生——天地判——黃帝——夏——商周，到了秦朝，他剛剛完成五德。黃三、五帝、神農、伏羲等。都是在夏前加入到《詩經》記載的古史體系中，在周代是第三次。因為《詩經》中的古史體系最為完備，對後世影響很大，成為正統和權威。