它是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針在航海中的應用極大地促進了地理大發現和海上貿易。指南針的發明源於對中國古代人如何定向的研究，也說明了古代人對如何定向的重視。因此，指南針被譽為中國古代四大發明之壹。
在中國古代，指南針用於軍事和海上活動，也用於風水學說。後來傳入歐洲，對歐洲的航海活動和地理發現起到了不可替代的作用。在航海技術的發明中，指南針也是最重要的單項發明。