煉金術是壹個起源於12世紀歐洲的名字。到了八世紀，煉金術真正開始了。與中國的情況類似，黃金產量並不占據重要地位。方士們追求醫學，長壽是他們的主要目標。
西方的煉金術可以追溯到希臘化時期，最早最可靠的代表是泰晤士。生活在大約公元350年到420年的佐爾摩斯相信有壹種物質可以如預期的那樣神奇地改變金屬。他對這種物質的命名，由阿拉伯傳入拉丁語後，稱為Elixirvitae，類似於中國的“上品神藥”——“仙丹”。另壹個煉金術士是壹名埃及牧師，他生活在公元3世紀的赫爾墨斯。作為所有有用技能的發明者，赫爾墨斯廣受尊敬，被認為與埃及月亮神有交流。後來慢慢被神化為“赫爾墨斯，三重神”，以至於他的名字最後直接演變成了“煉金術”。
煉金術是中世紀的壹種化學哲學思想和實踐，是當代化學的雛形。它的目標是將壹些基本金屬轉化為黃金，找到萬能藥並制備長生不老藥。現在科學證明這種方法是不可行的。但是直到19世紀，煉金術並沒有被科學證據所否定。包括牛頓在內的壹些著名科學家都嘗試過煉金術。現代化學的出現使人們懷疑煉金術的可能性。
西方煉金術
早期的煉金術士生活在第壹世紀到第五世紀。最早的西方煉金術作品是以德謨克裏特斯的假名寫成的(大約公元100年)。西方煉金術認為金屬是生命體，逐漸發展成完美的黃金。這種發展是可以人為促進或模仿的。采取的手段是把黃金的形態或靈魂分離出來，變成賤金屬；這樣，基底金屬將具有金的形態或特征。金屬的靈魂或形態被認為是壹種靈氣，主要表現在金屬的顏色上。因此，賤金屬表面鍍金鍍銀被視為煉金術士推動的轉變。
煉金術士采用的壹種相當普遍的方法是熔化四種賤金屬，銅、錫、鉛和鐵，以獲得壹種類似合金的物質。然後將這種合金的表面增白，使其具有銀色的光環或形態。然後加入壹點黃金作為種子或啟動劑，將所有的合金變成黃金。最後再加壹道工序，或者把表面的賤金屬蝕刻掉，留下壹個金面，或者把合金用硫磺水浸泡，使它看起來有點像青銅，這種轉變就完成了。
早期煉金術士廣為流傳的另壹種思想是更原始的觀念，即金屬是兩性繁衍的產物，金屬本身就有雌雄之分。這個概念在伊斯蘭教和中世紀煉金術中扮演著重要的角色。
從12世紀開始，基督教盛行的西方開始翻譯阿拉伯語和希臘語著作，包括煉金術文獻。希臘煉金術對歐洲的影響遠不如系統的阿拉伯煉金術。提煉黃金是歐洲煉金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭煉金術的理論做了大量實驗。雖然不可能成功，但是為化學的發展和出現積累了很多知識。
伊斯蘭煉金術體現了壹種關於本質的哲學，這種哲學與古希臘的赫爾墨斯哲學和中國的煉金術以及將礦物和金屬轉化為黃金的特殊原理密切相關。在伊斯蘭歷史上，穆斯林學者長期以來壹直爭論煉金術的功效。正統的宗教學者大多反對煉金術，而大多數自然學者，雖然不相信普通金屬可以變成黃金，卻接受煉金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫生伊本·西納把他的金屬成分理論建立在煉金術的基礎上。
最早的穆斯林煉金術士是倭馬亞的哈立德·伊本·耶吉德王子。8世紀初，煉金術非常流行，其代表是賈比爾·伊本·哈揚。他的著作《七十本書》和《平衡之書》被認為是伊斯蘭煉金術的基本理論著作，也是用阿拉伯語寫成的關於煉金術的最重要的文獻。穆斯林醫生和煉金術士拉齊被認為是將煉金術發展成古代化學的創始人。
中國的煉金術
煉丹術在中國古代被稱為煉丹術。
秦始皇統壹六國後，中國派人下海求長生不老藥。漢武帝本人熱衷於神仙和靈藥。東漢時期，煉丹術發展起來，著名的方士魏伯陽寫了壹本書《周易參同契》來闡述長生不老的理論。之後晉代方士陶弘景寫了真專利。到了唐代，煉丹術與道教相結合，進入鼎盛時期。這時，煉丹師孫思邈寫下了《方丹的秘密》。這些煉金術作品有很多化學知識。據統計，化學藥物有60多種，關於化學變化的記載也很多。
煉金術的影響
現代科學已經證明煉金術是錯誤的。但是，作為近代化學的先驅，它在化學發展史上起到了積極的作用。通過煉金術，人們積累了化學操作的經驗，發明了多種實驗儀器，了解了許多關於天然礦物的知識。煉金術成為歐洲現代化學產生和發展的基礎。
穆斯林不僅對科學的認知和實踐做出了卓越的貢獻，而且對被視為“偽科學”的“神秘學”也進行了不遺余力的探索。伊斯蘭教的“神秘主義”主要包括煉金術、相術和占蔔術(如土蔔)。他們被歸類為“偽科學”，因為他們使用神秘的符號語言。煉丹術是最重要的秘密，傳統的煉丹術其實是壹套完整的看待事物的方式，包括宇宙觀，壹般和冶金有關；還包括對靈魂的理解，這往往涉及到心理治療。所以煉金術曾經被認為是壹門科學和壹種方法。煉金術以“相融”理論為基礎，認為萬物的存在方式是“妳中有我，我中有妳”。所以壹個事物和其他事物是可以轉化的，不僅事物的壹般屬性可以轉化，性質也可以改變。所謂煉金術，是指在面對壹種以魔法石為象征的精神力量時，改變物質的形態和性質，但物質改變的前提是人內在精神的轉化。從表面上看，煉金術與物質世界密切相關，尤其是與礦物和金屬。可以說，化學發展史離不開煉金術。但從本質上來說，煉金術既不是原始化學，也不是純心理學。它利用煉丹過程中形成的礦物質和金屬的變化來促進人類靈魂的轉化。
伊斯蘭煉金術體現了壹種關於本質的哲學，這與古希臘赫爾墨斯神智學的壹般哲學和關於礦物和金屬轉化為黃金的特殊原理密切相關。這種本質哲學的理論基礎是亞裏士多德的形式物質論，認為宇宙萬物都來源於四種元素，四種元素。四大元素是熱、冷、幹、濕，四大元素是水、土、氣、火。四種元素通過相互轉化，組合成兩種元素，即硫和記錄。但這裏所說的硫和汞，並不是通常意義上的礦物質，其含義類似於中國傳統哲學中的陰陽，二者的結合就擁有了宇宙萬物。比如根據煉金術的理論，硫和汞以不同的比例結合，在某種神秘因素的作用下，可以產生各種金屬礦物。這四個元素，四個元素和兩個元素的關系。