在古代，新疆的馬特別有名。從公元前二世紀到公元前壹世紀，它以其卓越的聲譽、聯盟和親和力而載入史冊。
公元前115年，張騫第二次出使西域回到長安，烏孫國(在今伊犁河谷)派出數十名使臣和馬匹答謝漢朝。此後十年，公元前105年，烏孫王派遣使節送壹千匹馬給漢武帝作為聘禮，要求娶韓公主為妻，結盟。漢武帝答應了烏孫王的請求，把西君公主嫁給他。由於烏孫馬的品種特別優良，又符合漢武帝“神要從西北來”的占蔔，所以烏孫馬原名天麻。後來漢武帝得到壹匹比烏孫馬更好的大碗馬，於是把烏孫馬改名為西吉馬，大碗馬改稱天馬。天馬又名漢血馬，據說是發汗補血。據說伊犁馬現在還有這種特征，長跑後前臂和後軀經常會分泌出血珠。
在古代，除了伊犁河谷出產的名馬，新疆其他地方的馬也很有名。如《北史·高昌傳》曾贊吐魯番為“名馬”；盧光曾稱贊庫奇馬(Kuchma)是“壹匹優秀的馬”等等。
通過“朝貢”和“交換市場”，大量西域馬匹源源不斷地進入內地，在中國的軍事、農業生產、交通運輸等方面發揮了巨大作用。需要特別說明的是，西域馬引入內地，對內地馬的品種改良也起到了很大的作用。早在唐代，人們就已經看到了這種效果。認為唐代的馬“既雜又壯”。我們認為，西域馬在中國大陸馬種改良中所起的作用，可能比它們直接作為軍馬和耕馬所起的作用還要大。
天馬等馬從西域傳入中國大陸，在歷史上留下了深遠的影響。漢武帝曾經為大宛馬寫過詩。唐代大詩人李白也寫了《馬歌》。這些詩至今仍為人們所熟悉。唐朝西馬及其後代的英姿，借助近代出土的昭陵六馬、昭陵飛馬、唐三彩馬，使人領略到當年的風采。四川成都天回山出土的東漢陶馬，陜西Xi安唐先庭海墓出土的三色馬俑，第壹眼就會給人留下深刻的印象。