鐵木真9歲的時候，他的父親應該已經被米埃爾乞部殺死了。當鐵木真18歲時，前敵米埃爾乞部的脫脫大臣奪走了他妻子的孛兒帖。鐵木真與米埃爾乞丐部交戰，打敗了米埃爾乞丐。1184年前後，鐵木真被推舉為蒙古乞部可汗。
在長期的部落紛爭中，鐵木真不僅學會了謀略，也越來越熟悉兵法。據說鐵木真每次下達集合隊伍的命令，都是坐在帳篷裏閉著眼睛數。當他數到壹定數量時，突然睜開眼睛，軍隊剛剛集結完畢。鐵木真能運籌帷幄，決勝千裏之外，他也能身先士卒，壹馬當先。他的軍隊紀律嚴明，戰術靈活。當他的戰士沖鋒時，就像草原上不可阻擋的風暴，讓敵人聞風喪膽。就這樣，他接連打敗了當時蒙古高原上最強大的部落。善於率軍的鐵木真常說:沒有鐵的紀律，戰車就開不遠。
隨著自身實力的不斷增強，鐵木真進壹步統壹了蒙古各部。在統壹蒙古的過程中，鐵木真為自己的部落從全國各地帶回了豐富的物資。他要求駱駝隊和牛車隊運送大量有價值的織物，用絲綢捆綁貨物，或者用絲綢作為包裝材料。在各種各樣的材料中，有用金銀線裝飾的長袍，用珍珠縫制的絲綢拖鞋，地毯，壁掛，枕頭，墊子和毯子，還有絲綢肩帶，針織品，流蘇和絲帶。
除了絲綢和緞子，鐵木真還帶回了漆器、紙扇、瓷碗、金屬盔甲、青銅刀、木偶、錫罐、銅鍋、棋盤遊戲和雕花馬鞍，以及用祖母綠、珍珠、瑪瑙、珊瑚、青金石、翡翠、鉆石、象牙或玳瑁制成的手工發飾和珠寶飾品，還有酒。
鐵木真在戰鬥中非常勇敢，在分發物資時慷慨但不貪婪，因此他很快獲得了下屬的尊重和支持。鐵木真對部下說:如果我在戰爭期間帶領人民逃跑，妳們可以砍斷我的腿；當我贏了，如果我得到了戰利品，妳可以切掉我的手指。
鐵木真還表現出善於聚集人才的特點。他從世界各地帶回了王子和牧師、裁縫和藥劑師、占星家和珠寶商、畫家和占蔔者、魔術師和金匠。凡是有壹技之長的都被鐵木真收編，好好對待。鐵木真曾經說過:壹旦我得到了智者和能人，我會讓他們緊緊跟隨我，不讓他們離開。
1206年，在漠南河畔的蒙古包裏，蒙古各部首領在胡力樂泰召開會議，壹致推選44歲的鐵木真為蒙古大汗。他正式成為蒙古的皇帝，被尊為成吉思汗。