戰國時期，人們發明了指南針的前身——司南；
晉南北朝時期，司南的勺形磁鐵改為磁針；
唐朝末年，人們在司南的基礎上發明了水羅盤。
北宋時期，導盲魚出現了。
南宋時期，出現了幹旱羅盤。
元代，水羅盤和旱羅盤傳入西方。
明末清初，由西方改良的旱羅盤傳入中國，出現了中西結合的旱羅盤。
指南針，古稱司南，主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的北極指向地理南極，利用這個性質可以辨別方向。
它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。
據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針又稱羅盤，主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉並保持在磁子午線的切線方向，磁針的北極指向地理北極，利用這壹性質可以辨別方向。它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。物理指示方向的指南針的發明由三部分組成，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對物體磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針、造紙術、印刷術和火藥是中國古代舉世聞名的發明，是中華民族對世界文明的重大貢獻。指南針是指示方向的簡單工具。它的主要結構是由壹根柔性磁針和壹個標有方位的表盤組成。磁針受到地磁的作用。可以保持在磁子午面上，利用這個性質，我們可以識別方向。
公元1086年，北宋著名科學家沈括所著《孟茜談》中記載，當時有四種裝置不同的針規，即水浮法、縷掛法、釘法、碗唇法。這時候就可以制造人造磁鐵了。《孟茜布比譚瑤易》載:“用磁鐵磨刀不誤砍柴工”。11世紀末，中國開始在航海中使用指南針。
宋人何柱曾描述過從1099到1102海船上指南針的使用。公元1123年，許婧去了朝鮮。回國後，他描述了這次航行的過程，說白天不能待在海洋裏，晚上要關註星空，繼續前進。如果天黑，他可以用導向浮針確定南北方向。公元1274年，南宋吳《夢》記載:“風雨欲來暗，唯隨針板。”
南宋時，磁針與不同方向的器械組裝成壹個整體。這種新儀器叫針盤，或地螺(羅)，有的叫子午盤、定盤針、經盤、羅盤。元朝還創造了垂直向導工具——向導龜和向導魚。張協《考東西，考船師》記載，明代海上航行“以羅盤獨引，或獨用，或指兩房，依其方向而劃。”
早在公元前三世紀，中國就有關於磁針的文獻記載。中國的指南針在12世紀傳到了阿拉伯國家和歐洲，極大地促進了世界航海和整個人類社會的發展。