紋身的前身是紋身。在紋身機出現之前，是用針蘸墨水，把圖案壹個個刺出來。圖案以軍人和龍虎為主，社會氣氛濃厚。很多人都是在監獄裏做的，因為紋身只是黑色的，不是特殊的紋身顏料，時間長了顏色會變藍，所以也叫紋身。自先秦時代以來，酷刑的懲罰是在囚犯的臉上紋身以示警告。在古籍中，已經出現了刺青、雕青、紮青、點青、雕青等故事，比如婆婆刺青。在《水滸傳》中，至少有三個重要的人物身上都有紋身:和尚陸、九文龍史進和浪子燕青。