古人把黃道和赤道附近的星星分為“二十八星”。二十八夜也代表壹種動物。在古代，星期日被分為十二部分，用十二個分支來表示，十二個分支屬於十二宮，十二宮與二十八星有對應關系。
明代大學者王昌認為，28種動物分屬28星，它們“由七淫統壹”，形成“母土蝠、虛孫鼠、危月燕、子”的格局。
清代李長青在《宋夏觀·顏瑜》中認為，二十八宿動物“即使前十二屬加倍”，“附康金龍、陳觀、焦木蛟。焦，龍也”，反映了以十二生肖為基礎聚集了二十八種星宿動物。“不過難免會有旁系相遇，二十八星宿動物的記載比十二生肖晚。
2、年度明星說:
木星十二年每周運行壹次，從木星的位置可以確定每年的分支順序。於漢方善姬叔認為每隔十二年，“三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲”，又說“天下六歲壹歲，六歲壹歲，幾歲壹饑”。
植物的興衰和動物的生存環境有壹個循環。草食動物(鼠、牛、馬、羊)和肉食雜食動物在不同年份的生存狀況有很大不同。如果不同年份出生的人能模仿當年旺盛生長的動物，就會形成生肖動物，以此推斷動物的興衰與木星的年份有關，生肖與黃道是統壹的。
3、圖騰說:
原始社會的先民往往用壹些動物、無生命的物體或自然現象的圖形作為自己氏族的保護者和象征，即圖騰。《山海經》中人獸混雜的形象，是古代的圖騰神。夏民族的圖騰是熊或魚，商民族的圖騰是黑鳥，周民族的圖騰是龍、鳥、龜、狗、虎。
生肖動物除了龍是虛幻的，其余都是日常可見的。可分為兩類，即“六畜”(馬、牛、羊、雞、狗、豬)和“六畜”(鼠、虎、兔、龍、蛇、猴)。前者是人們出於經濟目的而馴化的，後者在壹定程度上擾亂了人類的生活，祖先對此感到恐懼。因此，這些動物作為這個氏族的名稱標誌而受到崇拜。
4、對外稱:
清代趙翼所著《玉琮考》中“醜子醜醜，北俗之初無所謂，分齡而以浸搜之法傳於中國，故不廢其耳”，印證了生肖的異域性。
在《石幹誌》中，郭沫若認為十二生肖起源於巴比倫的十二生肖，西方國家在模仿了十二生肖之後，在漢代制定了十二生肖。古希臘、古埃及、巴比倫等國也有類似的生肖，只是動物不同，所以生肖未必起源於中國。但秦簡的發掘推翻了這壹理論，世界各國都有類似的動物崇拜，加強了圖騰理論的合理性。
擴展數據:
民間傳說說:
軒轅黃帝想選十二種動物當宮廷侍衛，貓讓老鼠報名。結果老鼠忘了，從此貓壹見老鼠就尋仇。本來是牛先推，老鼠偷偷爬上牛背打頭陣。不服氣，把虎和龍封為山神、海神，排在牛之後。兔子不服，要和龍賽跑。兔子跑到了龍的前面。狗氣得不想咬兔子，最後被罰。
蛇、馬、羊、猴、雞也經過壹番較量，最後豬來占最後的位子。這個傳說也解釋了為什麽十二生肖裏沒有貓。其實中國古代沒有貓，十二生肖在家貓傳入中國的時候就已經形成了。這個類似於兒童故事的傳說，遠不是對問題的科學解釋。