十三經內容極其廣泛，《周易》是壹部占蔔之書，外層神秘，哲理深刻。《尚書》是壹部古代歷史文獻的匯編，其主要內容是君王的詔書和談話記錄，君主和大臣。《詩經》是西周初年至春秋中期的詩歌總集，分為風、雅、頌三部分。風是民歌，雅是西周王績正統雅樂。《頌》是上層社會祭祀祠堂的舞曲。《李周》主要收集周王室的官制和戰國時期各國的官制。《儀禮》主要記錄春秋戰國時期的禮制。《禮記》是秦漢以前各種禮儀著作的匯編。《春秋三傳》是圍繞《春秋》經典而形成的著作。《左傳》重在敘述歷史事件，《楊公傳》和《谷亮傳》重在議論。《論語》是孔子及其弟子言行的記錄。《孝經》是壹部研究封建孝道的專著。孟子致力於孟子的言論、思想和行為。《爾雅》詮釋的是字義和名物，常被學者用來詮釋經典。
十三種儒家文獻長期取得“經典”地位。在漢代，易、史、蜀、李、春秋被視為“五經”，受到朝廷的高度重視，立於諸子之首。唐代有“九經”，也是為學官而設，用於選拔士人。所謂“九經”包括易、史、舒、、、和《春秋》三本傳記。唐文宗成年後，在郭子學習石雕，除了《九經》，還得益於《論語》、《爾雅》、《孝經》。五代時，蜀主孟昶刻《十壹經》，除《孝經》、《爾雅》外，將《孟子》收錄，首次入經榜。南宋學者朱在《禮記》中將《大學》、《中庸》與《論語》、《孟子》並列，形成了今天人們所熟悉的四書，得到了官方的認可，《孟子》正式成為經典。到目前為止，十三部儒家文獻已經確立了它的經典地位。清朝乾隆年間，十三經的經文刻在石頭上，阮元合編《十三經註》。自此，十三經之名及其在儒家經典中的尊崇地位更加深入人心。最初只有六經失傳，後來越經失傳。隨著歷史的發展，出現了七經、十三經、十經等名稱。
儒家文化在封建時代處於主導地位。十三經作為儒家文化的經典，其尊崇之大，影響之深遠，是其他任何經典都無法比擬的。最高統治者不僅尋找治國平天下之策，而且遵循儒家經典規範臣民思想，建立倫理道德，引導民風。儒家經典對社會的影響無時不在，無處不在。要了解和研究中國封建社會的方方面面，就得讀十三經。