指南針的主要部件是安裝在轉軸上的磁針。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這壹性質可以辨別方向。
作為中國古代四大發明之壹，指南針的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
擴展數據:
指南針發明的歷史
據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。指南針的前身是中國古代四大發明之壹的新浪。
據3月1982《光明日報》報道，磁山(在今河北省邯鄲市武安)是中國四大發明之壹指南針的發源地。據古礦記載，《明代地理》說:“磁州武安縣西南有壹座磁山，產磁鐵礦。"
《伊名裁決》也說:磁州武安縣西南有壹座磁山，產磁鐵礦。《古礦誌》中也記載“伊名治”說:磁山，縣城西南三十裏，為原生礦，故名州。磁山，指南針的故鄉。