五行學說是中國古代人認識世界的基本方式，在中醫、風水、命理、相面、占蔔中都有廣泛應用。五行的來源是古代的“萬物有靈論”、圖騰觀念和祖先崇拜。孔子的五行思想見於《李雲》，記載了孔子對子遊教禮的運作。
五行學說是中國古代勞動人民獨創的，其光輝的哲學思想對中國科學的發展起到了極其重要的推動作用。五行學說的精髓認為，世界是由木、火、土、金、水五種基本物質特性構成的。自然界各種事物和現象的發展變化，都是這五種不同條件不斷運動和相互作用的結果。
中國古代人仰望天文，俯視地理，以物近而遠。根據太陽和月亮對地球在十二月寒暑之間周期性往復運動的相互作用，總結出壹整套適合我國農業生產發展的年、月、年歷法，並發展成為“年歷， 年復壹年的月復壹年的月復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的年復壹月，這影響了現在。
木，具有生發、順滑的特點，屬於東方。火，具有火熱向上的特點，屬於南方。土，具有長期耕種和化學教育的特點，屬於中央政府。黃金，具有靜、殺的特性，屬於西方。水，寒而下，屬北。
五行學說采用的是象類比較的方法，簡單地把世間萬物分為五類。它在五行屬性的基礎上，用生克關系來解釋和說明事物之間的相互關系和變化。五行之間就像陰陽壹樣，有壹個互生互抗的規律。相互繁榮和相互制約是任何事物不可分割的兩個方面。沒有相互的發展，就沒有任何事物的發展，沒有相互的制約，就沒有事物發展的協調和平衡。相互發展保證了事物發展的動力和可能性，相互制約保證了事物發展的控制和協調。這種因克而生、因克而生、相輔相成、相互服務的事物關系，促進和維持著事物的不斷生長、變化和發展。
中醫的五行
五行指的是木、火、土、金、水五種機制。它是壹個用來解釋事物之間關系的抽象概念，含義很廣，不僅僅是五種具體物質本身。五行學說以五種機制的功能屬性來概括事物或現象的屬性，以事物或現象之間的相互孕育、相互制約來探討和推導事物或現象之間的相互關系和運動變化規律。
五臟中心屬火，肺屬金，肝屬木，脾屬土，腎屬水。
凡是具有生長、上升、光滑的功能或性質的，都屬於木；
溫、升或性的機制屬火；
生育、生化、接納的機制屬於土壤；
清、降、斂機制屬金；
有寒、潤、降的機理，都屬於水。
五行學說用五行的生克關系來解釋事物之間的關系，認為沒有什麽東西是孤立的、靜止的，而是在生克的不斷運動中保持著和諧的平衡。