敦煌漢簡的特點多為木簡，也有少數竹簡。這些簡牘有各種各樣的形狀，如紙條、符號、抓、簽、驗封、裁衣等。文書的種類有詔令、法令、書信、憑證、封檢、歷書、占蔔書、技術書、九九算術。
最早的紀年簡牘是公元前73年的西漢易三年，最晚的紀年簡牘是公元21年的王莽開國第二年。大部分已經散佚，只有少部分可以歸入壹本書，內容涉及玉門關及其邊防、屯兵屯田、民族關系以及西漢末年至王莽時期新漢與西域的關系。