八王之亂後，司馬睿隸屬於東海王司馬越。漢朝領袖劉淵起兵造反後，中原局勢開始惡化。司馬睿聽從了王導的建議，為建業辯護。在王導等人的協助下，以禮相待當地突厥人，平叛，在江南立足。316年，晉朝皇帝司馬曄被劉聰殺死，西晉滅亡。次年三月，司馬睿登基為帝，東晉正式建立。司馬睿是中國封建王朝中權力最小的開國皇帝。他之所以能稱帝，不是因為他自身的本事，而是因為西晉皇室已經成為了漢政權的象征。在東晉王朝的建立過程中，的壹切政治活動都與王氏家族密切相關。司馬睿後來試圖擺脫他的支持者的控制，但最終失敗了，這導致了王敦叛亂。永昌元年十壹月，司馬睿因體力不支死於宮中，時年四十七歲。
司馬睿是東晉的國君，關於他的父親，歷來眾說紛紜。有人說他不應該姓司馬，應該姓牛。那麽，他是誰的兒子？司馬睿，姓司馬，名壹個字“瑞”和“文婧”。據正史記載，他是瑯邪王司馬瑾之子，夏侯之妻。這是大多數史料所承認的，他被認為是司馬晉的兒子。畢竟他壹直以司馬為氏，他在東晉建立的姓氏也是司馬。也有人說是夏侯氏和私通的產物，也就是說是的兒子。其實在實行壹夫多妻制的中國古代，還是可以的，因為有可能當時夏侯氏並不受司馬晉的寵愛，人人都有欲望。為了滿足自己的欲望，她不小心犯了壹個錯誤。但是，有人說這種說法有問題，因為那時，金牛已經是個老人了。就算他和夏侯家有染，他的生育能力也應該退化了，夏侯家也不會懷孕。
此外，還有壹種說法認為是夏侯與壹個名叫牛和的仆人偷情所生。這種說法與當時“牛跟著馬走”的預測有關。當時，因為這個說法，金牛被皇帝認為他們的牛家將取代司馬家的帝位，所以金牛被處死。然而，夏侯家族卻生下了，姓牛。司馬睿後來成了東晉的皇帝。雖然他姓司馬，但他是牛的骨肉，所以預言實現了。這是關於司馬睿是誰的孩子的三種說法。但是我們很難知道哪個是真的。我更願意相信的是，他是司馬晉的兒子。
司馬睿被世人昵稱為牛銳，是因為有些史書記載，他並不是司馬皇族的血脈，而是他的母親與朝廷裏壹個叫金牛的小官有染，然後才生了司馬睿。不過，這裏需要澄清的是，這位政府中的低級官員當時並不是偉大的金牛將軍，也就是說，他們只是同名而已。曹魏建立時，將軍金牛是司馬懿的部下，金牛打了許多勝仗。很多不了解的人都說司馬睿是司馬懿的曾孫，但從血緣關系來說，司馬睿不是司馬懿的親孫子，所以才會叫司馬睿牛瑞。
據說當時流傳著壹本書，記載了“牛跟著馬走”的預言。聽到這個預言的司馬懿很不安，就去找大師觀察晚上的天象，占蔔，結果和預言壹模壹樣。所以司馬懿很擔心朝中的金牛會對司馬師不利，心裏壹直有個疙瘩，讓她提心吊膽，麻煩不斷。為了防止這種情況發生，他決定除掉金牛。於是，他派人去邀請金牛吃飯。金牛為人光明磊落，對司馬懿毫不提防。沒想到，他喝了司馬懿下毒的酒，最後還是死了。
金牛死後，司馬懿的心臟病終於痊愈了。但是，畢竟人算不如天算。當時，司馬睿的母親與壹個名叫金牛的小官員有不正當的關系，他是壹名政府官員。後來，司馬睿的綽號叫牛銳。因此，金牛將軍的死亡純屬非正常死亡。與此同時，這個預言也變成了現實。司馬睿不是司馬家族的血脈，而是用司馬家族的血脈建立了東晉。因此，司馬睿也被稱為牛瑞，甚至他建立的東晉也被稱為“南朝牛家”。