指南針，也叫Sina，主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉並保持在磁子午線的切線方向，磁針的北極指向地理北極，利用這壹性質可以辨別方向。它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。物理指示方向的指南針的發明由三部分組成，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對物體磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
11世紀末或12世紀初，中國船只開始使用指南針進行導航。北宋《周萍會說話》:“水手識地理，夜觀星辰，晝觀太陽，冥冥中觀羅盤。”指南針是應用於航海的全天候導航工具，彌補了天文導航和地理導航的不足，開啟了航海史上的新紀元。
阿拉伯人傳入歐洲，為後來歐洲航海家的航海活動創造了條件。