在柏拉圖看來，nous往往是指“善感”或“覺知”，是人的“心智”的壹種特殊能力，是智慧的壹種表現。在《克拉提路斯》中，柏拉圖說智慧女神的名字(Atheonóa)指的是“神”的理性。在《斐多篇》中，蘇格拉底臨死前說，他從雅典哲學家阿那克薩哥拉那裏學到了宇宙的智慧安排了萬物的秩序，這是他思想的重大轉折。亞裏士多德把知性知識看作是壹種只有人類才具有的與“理性”相聯系的能力。在《倫理學》第四部分，他把知性知識看作是壹種把握事物基本原理和本質定義的能力。智識是人隨著閱歷的增長而強化的能力，這與年齡和閱歷可以增加智慧是壹致的。
雖然人文教育課堂上的知識與這種古老的知識觀不無關系，但它強調的是與壹般學習或知識學習相關的其他人的壹般能力，而最基本的是獨立思考和判斷的能力。在知識越來越“容易”的互聯網時代，獨立思考和判斷的重要性更加凸顯。
在線維基百科創始人之壹、在線公民百科(online Citizendium Collection)創始人拉裏·桑格在《互聯網如何改變我們所知道的東西》壹文中說“壹個好的搜索引擎就像甲骨文。無論妳問什麽，都會有答案。有些答案正是妳在尋找的。但是，有些答案，對不起，只是甲骨文——很難理解，可能是錯的。.....知識和信息是不同的。妳從網上獲取信息很容易，但知識完全是另壹回事。”同樣，學生在課堂上很容易獲得專業知識，但提高獨立思考和判斷的智力知識則是另壹回事。
互聯網上容易獲得的大量信息造成了拉裏·桑格所擔心的“知識貶值”現象。他說，“全世界的互聯網服務積累的信息越多，獲取信息就越容易，相比之下知識就越不稀奇，越不吸引人。我擔心互聯網大大削弱了人們對知識的獨特性以及知識為什麽值得追求的感受。”許多過去被認為有價值的知識在互聯網上很容易獲得。就專業知識的積累而言，青年學者超越過去積累知識的人已經不再困難。然而，他們的知識可能沒有增加到同樣的程度。知識不等於知性知識，不是在互聯網時代，而是在互聯網時代變得更加突出。
辨別知識的真偽，不僅需要知識，還需要智慧，而智慧更難獲得。桑格指出，信息的“過剩”實際上增加了獲取知識的難度。當然，他指的是經過思考和判斷後可靠的真正知識。真知是壹種“信仰”，必須經過檢驗。在紙媒傳播知識的時代，讀者可以在相當大的程度上依靠經驗豐富、眼光敏銳的編輯的幫助和他們對知識的檢驗。
今天，這樣的檢查任務往往落在讀者自己身上。關鍵是要能夠辨別真偽。我們用理由或證據來做決定。桑格說，“為知識和信仰提供壹個測試是非常困難的。這就要求我們要有良好的信息來源，批判性思維，有時還需要懂統計學和數學，在理解文本時要非常註意細節。這些事情需要時間和精力。別人可以給妳壹些幫助，但這些是妳必須自己做的事情。”人文教育不僅要讓學生接受現成的知識，更要讓學生學會如何檢驗知識，樹立對可靠知識的信念，這是人文教育對學生求知素質和能力的要求。它和通識教育的區別在於，它不是授人以魚，而是授人以漁。
在我任教的大學裏，《授人以魚的人文教育大綱》有比桑格建議更具體、更系統、更全面的規定。人文教育包括兩個相互聯系又相互區別的部分。第壹種是課堂討論(集體知識活動)，第二種是寫作(個人獨立的知識行為)，兩者都是以閱讀為基礎，包括對文本的提問、分析、理解和解釋、評價和批評等。人文教育非常重視經典閱讀與寫作的緊密結合。這兩門課都不是學科課，都是以授人以漁為目的。這體現在具體的教學目標上。比如這兩門課對學生的寫作要求分為“批判性思維學習目標”和“交際學習目標”。學校的教學大綱對此有具體說明。
批判性思維的要求是指“理解和獲取知識所必需的批判性思維，包括分析、綜合和評價。”為此，學生要學會如何在自己和他人的想法中識別、形成和提出有意義的問題，以及如何在推理過程中結合邏輯、仔細觀察、反思和經驗。兩個寫作課程的順序有助於學生在面對各種不同觀點時逐漸提高他們的可靠判斷，並為他們提供了壹個對推理的不同部分進行批判性思考的論壇。“具體要求有三點:第壹，找到並認定論據和主張的正反證據；第二，針對題目提出有意義的問題；發現、評估和證明沒有明確的假設，並對其做出反應。
對交際能力的要求是指“提高學生的寫作交際能力”。“只有當壹個人能夠有效地與他人交流他的知識時，他的思想才能真正自由。學生應該發展交流技能，認識到語言形成思想和經驗的力量，並學會邏輯地、清晰地和創造性地寫作和說話。”具體要求有四點:壹是能夠識別並寫出通順的文章，其特點是組織清晰細致，段落連貫，句子正確；第二，有效的書面交流應該考慮誰是讀者和交流的情況；三、有理有據的推理，清晰有力的闡述，集中有序的話題；第四，在寫作的過程中，提高自己的智力，增強對復雜思想的分析理解能力。