玄學是興起於三國兩晉時期，主要融合道家和儒家思想的壹種哲學思潮，所以通常被稱為“魏晉玄學”。玄學是魏晉時期取代經學的主流思想。
玄學是以“先人敘老莊”為基礎，融儒道為壹體，將周易、老子、莊子稱為“三玄”的“高深學問”。玄學的“玄”來源於老子的思想。《老子》第壹章中說:“玄也是玄，是萬奇之門”。玄學是世間萬物的普遍規律“道”，體現了萬物變化的無限性和神秘性。玄學學者以他們改造後的老莊思想詮釋《論語》、《周易》，對已經失去維系人心功能的漢代經學進行改造，建立起“無為而治”的哲學本體論。儒家的禮法、宗教、天道、人道等思想在玄學中也有論述，但其主旨是道家，即強調崇高即無、自然、無為。
玄學所討論的中心問題雖然仍可歸結為人與自然的關系，但在形式上，它已擺脫了漢代儒家經典繁瑣而破碎的註釋；在內容上，摒棄了儒家經典“天人感應”的庸俗目的論論調。
玄學學者從多方面論證了道家的“性”與儒家的“名教”是壹致的。他們改變了漢代“儒道互動”的思想格局，主張儒道合壹，孔子仍然是最高的“聖人”。玄學提出或關註的存在、本源與終結、體用、意、壹多、運動、自然、名教等壹系列思辨的概念範疇，是原始儒學和漢代經學所不具備或不關註的。形而上學的出現極大地促進了中國哲學的發展。
玄學起源於中國古代經典的內部研究。最初出現了劉表、鐘松的“荊州之學”，更為凝練，重在義理，後來又興起了王肅的“王雪”，不同於“鄭雪”，再到言和、王弼的玄學。形而上學的發展和演變經歷了三個主要階段:
第壹階段:玄學正式登上歷史舞臺，是在曹魏正始年間(240~248)，史稱“正始之聲”。這時候，言和和王弼的《無論妳是誰》出現了。言和寫了《論語》、《道德論》，王弼寫了《老子》和《周易》。他們“以為世間萬物皆以無為根據”(《晉書·王延傳》)；我認為“聖人無有，無有，不可修，故不言。”老子有所為，故堅持其不足。”(《三國誌·鐘會傳》)引用何偉的《王弼傳》，意思是孔子優於老子。孔子說“名教”其實是“無體”，老子是在“有”，講“無”。
第二階段:開始後，隨著司馬氏集團奪取政權，各士紳集團內部鬥爭日益加劇，玄學思潮內部也出現了“重無”、“崇有”、“順其自然”、“重名”等各種紛爭。以嵇康、阮籍為代表的“名教不自然”的異端傾向。他們在政治上不與司馬氏集團合作，強調“名教”與“自然”的對立，主張“名教越多，自然越多”，漠視禮儀。郭訓在樂光、裴頠“尊存”理論的基礎上，以《莊子》完成了“尊無”與“尊存”、“自然”、“名教”的統壹任務。郭象提出了明代宗教與自然的理論壹致性。他求同存異，用“個體化”的理論解決了這壹矛盾，認為聖人“不高於壹切，不快樂”(《快樂旅行筆記》)；“聖賢常於黑暗中出行於外，而無心隨波逐流，故雖終日搖曳，卻淡泊從容”(《大師筆記》)。東晉以後，玄學開始與佛教中的般若融合，逐漸成為佛教的附庸。