和世界上其他民族壹樣，日本的古代歌舞也相對發達。在春秋時期，男女擇偶結婚，或者在慶祝豐收的時候，人們往往會聚在壹起，載歌載舞，慶祝。這種集體舞蹈表演，被稱為“歌苑”，壹直流傳至今，延續至今。
日本和中國的交流始於漢朝。唐朝以後，兩國建立了正式外交關系。日本文化深受中國文化的影響，模仿和借鑒的痕跡明顯。中國的《勇士蘭陵》、《踩姑娘》、《醉胡》、《木偶戲》等無疑都推動了日本舞曲的發展。此外，古代朝鮮和印度的歌舞藝術也相繼傳入日本。7世紀時，專職仙遊在日本宮廷和豪門非常普遍。據日本的記載，公元645年，在皇室的太極殿，以長兄鐘親王為首的壹夥人，意圖發動宮廷政變，奪取蘇聯和中國的政權。因蘇壹世入鹿為形跡可疑之人，日夜持劍，戒備森嚴，鐘兄唆使尤，利用表演之機，誘騙蘇壹世入鹿，巧妙地解除了他的武裝，然後出其不意地將其殺死，迫使皇帝退位。
關於日本戲劇的起源，史書記載較晚，但顯然與宗教儀式有關。相傳平城大同三年(公元808年)二月，壹個叫猿澤的地方出現了壹個大山洞，黑煙彌漫，蔓延到鄉間。黑煙經過的地方，人被它毒死了，生病了，感覺很恐怖。他們邀請占蔔師尋求幫助。占蔔師說這是來自冥界的暗火。如果不及時消除，人民壹定會遭受這場災難。於是在占蔔師的主持下，人們聚集在洞邊，堆柴火，點起煙，練起法術，解除了災難。果然黑煙消失了，所有的病都消滅了。人們慶祝驅魔成功，於是在寺廟的草地上跳起了歡快的舞蹈，稱之為“能力者”。
在日語中，戲劇這個詞被寫成“知居”。“之”是草原的意思，“居”是存在的意思，說明日劇原著不是在舞臺上表演的，而是在草原上。受中國盛唐以後流行的佛教文化影響，日本神道教開始盛行，武士階層大量修建建築。寺廟、神社廣泛修建，定期舉行宗教活動和民間祭祀活動。因此，在宗教儀式的氛圍中，戲劇在寺廟和神社的幫助下逐漸成形。
日本戲劇在接受外來影響的過程中，逐漸擺脫了復制模仿的模式，建立了表達自己民族審美趣味的戲劇風格。在戲劇發展的早期，主要有延年、天樂、猿樂等幾種戲劇形式。
延年，又名牯嶺延年或延年舞曲，據說是中國唐代的壹位佛教高僧慈覺大師所學。延年的表演主要是在宗教儀式之後，讓人心情愉悅。這種表演出現在平安中期(9 ~ 12世紀)，流行於鐮倉(12 ~ 14世紀)。表演通常在寺廟的草地上進行，由僧侶和兒童作為演員。就其表演內容而言，比較豐富，音樂種類繁多。有貴族階層欣賞的高雅音樂，如舞曲、神曲、催馬樂、誦經、時代等，也有平民大眾喜愛的“浪漫”和“石蓮”。在《浪漫》和《石蓮》的演出中，戲劇的線索已經顯露，其演出內容大致分為四個部分:壹是序言，由演員自我宣布，說明大致情節；二、問答，扮成戲劇家的演員上臺，進入角色，展開劇情；第三個仙女出現，宣揚宗教教義；第四，結束性愛歌舞或演講場景。《浪漫愛情》、《石蓮》中的許多故事都來自中國民間傳說，如“周武王船撞白魚”、“蘇武事件”、“莊子事件”、“天臺山事件”等。有些人把這種表演視為宗教戲劇的初級形式。
田樂起源於日本古代的田舞，是壹種非常古老的技藝表演，大約產生於公元8世紀。它起源於農耕活動和豐收慶典。表演時以鼓和笛子為伴奏樂器，演員戴花帽，穿木屐，以歌舞表演農耕。猿樂據說是中國三樂的神話，用日語的Sangaku和日語的Sarugaku寫成，發音和拼寫都差不多。平安末年，田樂口的猿樂逐漸融合交融為壹，即外來樂舞與日本民族固有的雜技融合，形成了像中國百戲那樣包羅萬象的技術表演，受到人民群眾的喜愛，逐漸顯示出自身的藝術魅力和生命力。