大約6000年前,在半坡遺址等地,已經出現了50多種雕刻符號。它們工整規整,具有簡體字的特點,學者認為可能是漢字的萌芽。
漢字形成系統文字是公元前16世紀的商朝。考古證實,在商代早期,中華文明已經發展到相當高的水平,其主要特征之壹就是甲骨文的出現。甲骨文是刻在龜甲和動物骨頭上的古代文字。在商朝,國王做任何事之前都要占蔔,甲骨文就是占蔔的工具。
甲骨文在使用前應該經過處理。先把甲骨上的血肉去掉,然後鋸平。然後,用刀具在釘子的內側或者動物骨頭的反面鉆壹個槽口。這些缺口的排列是有序的。占蔔師或巫師把自己的名字、占蔔的日期和要問的問題刻在甲骨文上,然後用火把甲骨文上的洞燒掉。這些凹陷受熱時出現的裂紋被稱為“跡象”。巫師分析這些裂縫的走向,得出占蔔的結果,將占蔔是否應驗刻在甲骨上。占蔔成真後,這些刻有甲骨文的甲骨成為官方檔案,被保存下來。
目前,考古學家已經發掘了超過1.6萬塊甲骨。有些是完整的,有些只是沒有文字記載的片段。據統計,所有這些甲骨上共有4000多字,其中學者考證的約有3000字,而在這3000字中,學者釋讀的有1000多字。剩下的要麽不可讀,要麽學者分歧嚴重。盡管如此,通過這1000多字,人們已經可以對商朝的政治、經濟、文化有個大概的了解。甲骨文是壹種成熟而系統的文字,為後世漢字的發展奠定了基礎。此後,漢字經歷了金文(金文)、篆書、隸書、楷書等多種形式,壹直沿用至今。
漢字的演變是漢字字體逐漸規範和穩定的過程。小篆使每個字的筆畫數固定;隸書形成新的筆形體系,字體逐漸變扁變方;楷書誕生後,漢字的字體已經趨於穩定:“橫、豎、撇、點、挑、折”的基本筆畫已經確定,筆畫形狀進壹步規範,每個字的筆畫數和順序也已經固定。壹千多年來,楷書壹直是漢字的標準字。
漢字是以形聲字為基礎,以形聲字為主體的表意文字體系,共約壹萬個,其中最常用的約三千個。這3000個漢字可以組成無限多的詞組,然後組成各種句子。
漢字出現後,對周邊國家產生了深遠的影響。日本、越南、韓國等國家的文字都是在漢字的基礎上創造出來的。