文王的第三個兒子管叔是周公旦的哥哥。根據兄弟情誼制度，武王死後，管叔依次繼承王位。但周公旦派他和他的五弟蔡叔去商賈地區(據說七弟霍叔也被派到商賈地區)，於是管叔和蔡叔聯合了商氏殘余和居住在東方的郭旭、安國等外族(《史記·關蔡》載有帝辛之子吳庚)。他們到處造謠，說什麽“公不會對聽話的好”“天會在我家被砍”...而在西方的土地上會有很大的困難”。周都濠景，位於殷之西，咒西周國大禍。
周公開始了他的討伐，三年後，他背叛了武庚和管叔。流放蔡叔；廢叔霍為，將國家勢力擴張到東海，俗稱“周公東征”。
戰後，周公為了控制殷頑固的軍隊，修建了被稱為“東都”的洛邑。《尚書傳》說“周公為攝政王；壹年救亂，二年老實，三年練選，四年建侯煒書法，五年成周，六年制禮樂，七年成王。”
周公曾提出“敬德護民”，禮樂制度建立了壹套法律法規體系。他的言論見於《尚書》各篇，如《金玄》、《武義》等。周公對《易經》的創制也有貢獻。周公深受孔子推崇，被儒家奉為聖人。周公的思想對儒家思想的形成起了基礎性作用。在漢代，儒家把周公和孔子稱為“孔伷”。
周公死後葬於畢。2004年，陜西省岐山縣周公廟地區發現壹組疑似周公墓。