根據五行學說，“木直則直”，凡是具有生長、上升、順滑的功能或性質的，都屬於木；“火即炎”，壹切溫暖向上的東西都屬於火。“土與莊稼”，凡是具有生化、承受功能的事物，都屬於土；“金曰‘隨革’，凡具有清潔、還原、收斂作用者，皆屬金；”水是濕潤的”，壹切冷的、濕潤的、向下運動的東西都屬於水。
五行學說是根據五行的特性對事物進行分類，將自然界中各種事物和現象的性質和作用與五行的特性進行比較後，分別歸屬於五行。
根據五行學說，五行之間是有關系的:生、克、乘、辱。五行之間的關系可以說明事物之間的相互關系，而五行的相乘可以用來表示事物之間的平衡被打破後的相互影響。
中醫應用五行學說來解釋人體的生理功能，解釋身體的病理變化，用於疾病的診斷和治療。
五行分類
五行學說是根據五行的特性對事物進行分類，將自然界中各種事物和現象的性質和作用與五行的特性進行比較後，分別歸屬於五行。如果事物的特性與木相似，則屬於木，與火相似則屬於火。
五行的生成、制約和濫用
根據五行學說，五行之間是有關系的:生、克、乘、辱。五行之間的關系可以說明事物之間的相互關系，而五行的相乘可以用來表示事物之間的平衡被打破後的相互影響。
共同成長，就是相互稟賦，相互鼓勵。五行的順序是:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。共生關系也可以稱為母子關系，比如木生火，即木為火之母，火為木之子。
相互牽制，相互制約。五行的順序是:木圖科，土克水，水霍克，火金科，金克木。
相互成長，相互制約，密不可分。沒有生命，事物就不能發生和生長。沒有制約，事物就沒有束縛，正常的協調就無法維持。只有保持相互生長、相互制約的動態平衡，事物才能正常發生和發展。
如果五行互相幹擾過多或過少，就會破壞生克的正常關系，就會出現相乘或相虐的情況。乘法，即五行中的壹個對另壹個過於克制。比如木太強，金不能正常克制木，木就會壓倒土，使土更虛。這是木取土。辱罵對方，即五行中某壹行太多，以至於另壹行無法克制它，反而被它所克制，所以也叫反侵略或反侵略。比如正常情況下水可以殺火，但是水太少或者火太多的時候，水殺不了火，反而會被火烤幹，也就是火可以殺死或者侮辱水。
五行學說在中醫中的應用
中醫用五行學說解釋人體的生理功能，解釋身體的病理變化，用於疾病的診斷和治療。
五行學說把人體的五臟分別歸入五行。從五臟的稟賦來看，腎水的本質是滋養肝木，肝木藏血助心火，心火之熱是溫脾土，脾土化生水谷精微補肺金，肺金清化助腎水。由此可見五臟之間的關系。從五臟之間的相互制約來看，肺氣清降可以抑制肝陽上亢，即金克木；肝氣可解郁脾土，即木克土；脾的運化可以避免腎水即土水的泛濫；潤腎水可以防止劇烈的心火，也就是水可以勝火；心火之陽熱，可制約肺過於清化，即火能殺金。中醫也用五行學說來解釋人體與自然環境、氣候、飲食的關系。
人體在病理狀態下的變化，也可以用五行學說來解釋。因為臟腑屬於五行，它們之間的相互作用也是基於五行學說的規律。若肝病波及脾，即木取土；而脾病肝，即土辱木；肝脾之間的相互病理影響是木滯土虛或土和木滯。肝病影響心臟，是母病，子病；影響肺，即木辱金；影響腎臟，也就是孩子病和母親。
中醫的望、嗅、問、切四診所獲得的信息都有其五行歸屬，從而可以綜合判斷患者的疾病。例如，面色發青、愛吃酸味食物、脈細數的患者可診斷為肝病；面色發紅，口苦，脈沈，可診斷為心火亢盛。再比如痙攣伴急性驚厥，根據五行歸類為木病，從人體臟腑角度可以診斷為肝病；全身浮腫，小便不利，五行歸類為水病，病位可定義為腎。
根據五行學說，在治療疾病時，不僅要考慮患病臟腑本身，還要根據臟腑之間的關系來控制疾病的傳播。正如《難經》所言:“見肝之病，知肝要傳於脾，先健脾。”
中醫根據五行“相生”的規律，提出了虛補母，實則肅子的治療原則:
1.補母主要用於母子關系虛證。在針灸療法中，所有的虛證都可以通過母經或母穴來補充。比如治療肝虛證時，選腎經節的陰谷穴。這是不足就補其母，補其母就安其身。
2.腹瀉主要用於母子關系的演示。在針灸療法中，每當有多余的證據時，它所屬的子經絡或子穴位都可以被清除。若肝氣不足，可用心經少府或本經薛瑩治療。這其實是拉肚子，拉肚子是媽媽的安全。
根據母子關系，提出以下處理原則:
1.滋水含木法，即滋腎(水)陰養肝(木)陰，適用於腎陰虧損所致的肝陰虛證。
2.補火養土法，即溫腎陽(火)補脾陽，適用於腎陽下降引起的脾陽虛證。五行中火指心，但自稱門升論，對身體的溫暖多指火在命門中的作用，即腎陽的作用。
3.養肺(腎)腎(水)陰虛法，適用於肺虛不能運津滋腎者，或腎陰虛，精氣不能養肺，以致肺腎陰虛者。
4.養土生金法，即補脾(土)氣補肺(金)氣法，適用於脾胃虛弱，不能養肺，導致肺虛脾虛之證。
中醫根據五行“相生相克”的規律，確立了以下治療原則:
1.培土造水法適用於水多而致脾虛水脹之證。水土指脾腎，滋土造水指溫補脾陽，或溫腎健脾，亦稱溫腎健脾法。腎陽不足不能溫脾陽，腎不能控水，脾不能造水，水不能濕。因此，治療應以溫腎健脾為主。
2.抑木扶土法適用於肝過松，木旺之證。木土同為肝脾。抑木助土，即疏肝健脾治療肝郁脾虛，又稱疏肝健脾，平肝和胃，調理肝脾。
3.瀉南補北法適用於腎陰不足，心火過盛，水火不暢，心腎不交之證。心主火，火屬南；腎主水，水屬北。瀉南補北法就是瀉心火，滋腎水，也叫瀉火補水。
4.助金平木法適用於肺虧肝火過盛之證。金木既是肺，又是肝。佐金平木，即清肺氣抑肝木，又稱清肺瀉肝。
陰陽與五行的關系
陰陽學說主要解釋事物對立雙方之間的相互依存、相互消長、相互轉化；五行學說是以事物屬性的五行分類和生、刑、虐、辱規律來解釋事物的屬性和事物之間的關系。在中醫裏，兩者都是以臟腑經絡氣血津液為基礎的。它們都是從宏觀的自然現象(包括人體的變化規律)出發，分析、研究和解釋人體的生理活動和病理變化以及人體內外的各種關系，用圖像對比的方法指導臨床辨證論治。