玄武是壹種由龜和蛇組成的靈物。宣武原意為宣明，吳、明古音相通。玄是黑的意思；鬼是陰的意思。玄冥壹開始是這樣描述烏龜占蔔的:烏龜的背是黑色的，烏龜占蔔是先把烏龜請到冥界提問，帶回答案，以占蔔的形式展現給世人。所以，最早的玄武是烏龜。從此，玄明的含義不斷擴大。龜生活在江河湖海(包括烏龜)，所以玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；原來冥界在北方，商朝的甲骨文蔔卦是‘其蔔必北’，所以玄冥又成了北方神。
玄武和其他三靈壹樣，也是由人間二十八星變化而來:鬥、牛、女、空、危、房、墻。在古代，人們是這樣解釋玄武的。‘玄武’是烏龜。“禮記。《曲禮·尚》雲:‘行前朱鳥，然後玄武……’‘玄武’是龜蛇。洪興祖《楚辭》補註。遠遊》:‘玄武謂龜蛇。位於北方，名曰玄。有了秤，就叫武功。‘玄武’是蛇、龜、蛇的組合。