鄭和二年(91年)，漢武帝的曾孫、太尉的孫子、漢武帝劉瑾的兒子出生。雖然他出生於王室，在劉玉鑫之後，劉玉鑫的局勢在這個時候並不好，魏如昀子夫正遭受著巨大的政治變化。
那年正月，魏如昀子夫的侄子孫京生被誣告用巫術詛咒漢武帝，並與陽石公主通奸。漢武帝晚年疑神疑鬼，經常身體不好，懷疑自己真的被人詛咒了。於是把公孫靜生和宰相公孫賀(公孫靜生的父親，衛子夫皇後的妹夫)壹起關進了監獄。不久後，他被判處滅絕。同年4月，朱彜公主與陽石公主和衛青的兒子昌平侯煒因坐在壹起而被殺。
這壹事件導致朝鮮魏如昀資夫政權的重大損失。臣子江充因與劉玉鑫有宿怨，就利用漢武帝的病，說漢武帝的病是巫術之術所致，而當時首都長安的巫術之術極為盛行，所以連宮中的嬪妃都采用此術。於是，同年七月，漢武帝命江充以繡工身份調查巫案，“巫咒”爆發。
江充出身酷吏，壹心要擴大案件，於是采取刑訊逼供、栽贓陷害等手段，導致從京城長安、三福壹帶到各縣、各國，因被舉報使用巫術，數萬人被殺。接著，江充開始故意拖太子下水，並向漢武帝報告“宮中有毒氣，不除，陛下之病難愈”，從而獲得宮中調查權。
後來，江充采取栽贓陷害的方法，威脅說“在太太的子宮裏發現了最受詛咒的木像，還發現了大量寫有令人發指的文字的帛書。”劉玉鑫無法去甘泉宮向漢武帝解釋，也無法為自己辯護。壹方面，他派人通知魏如昀子夫，並動員長樂宮的士兵進行應對。另壹方面又派人追殺江充等人。宮中之變直接導致長安大亂，到處盛傳“太子反目”。漢武帝於是命丞相劉曲禮率部平叛，雙方激戰五天。劉玉鑫戰敗，帶著兩個年幼的兒子逃離長安。
在這場“巫術災難”中，子夫、夷先後自殺，兩個年幼的孫子也被殺，而的祖母、父親劉瑾、母親、姑姑都在長安被殺，太子孫子的嬪妃、公客也被處死，只有尚在繈褓中的例外。
“巫術災難”後，劉秉義雖然逃了出來，但也進了監獄。不久，廷尉的上司李記被調到北京處理劉玉鑫的案子。李記發現劉玉鑫是被誣陷而死的，更加同情無辜的劉秉義，於是安排了壹間幹凈的房間，讓女囚胡祖和郭正清給繈褓中的劉秉義餵奶。後來，因為劉秉義小時候生病，所以取名為“有病”。
有壹次，漢武帝病重，觀氣者說長安監獄有天子之靈。於是漢武帝派了壹個內線，命令郭鵬把長安二十六個官吏中的犯人全部處死。但趙霽關上門，拒絕郭鵬入內，說:“皇上的曾孫在此，但普通百姓不能無辜被殺，何況是皇上自己的曾孫？”天亮後，郭鵬不得不返回去向漢武帝報告。武帝這才知道自己的曾孫還活著，於是沒有深究，下令大赦。
漢武帝大赦天下後，李記想趁機把劉秉義帶出牢籠，於是讓守成寫了壹份公文，把劉秉義和胡祖壹起送去。然而，靖趙胤不敢接受，所以他把它送了回來。無奈之下，李記只好用自己的工資雇傭胡祖和郭正清繼續撫養劉秉義。
後來，得知劉秉義的祖母史良娣的母親王薇還活著，李記把劉秉義送到了她家。當時王維已經很老了，但看到劉秉義獨自壹人，他仍然很難過，所以他自己撫養劉秉義。
元二年(公元前87年)二月，漢武帝駕崩，生前留下兩份遺詔，壹份給掌管生活的大臣霍光、上官桀、金日磾；另壹個是在葉挺(宮女和下等嬪妃居住的地方)收養劉秉義，讓完顏政把劉秉義列入皇室家譜。
漢昭帝第二年(前85年)，霍光等人被遺詔封侯，因遺詔搬出史家，正式進入的生活。直到這時，劉秉義的宗室地位才真正從法律層面得到承認。
雖然劉秉義搬到葉挺時只有六歲，但據葉挺說，張合曾經是劉玉鑫的仆人，所以他對劉秉義照顧得很好，甚至支付了劉秉義的學習費用。雖然葉挺被遺棄了，但劉秉義在張合的照顧下壹天天長大。
隨著年齡的增長，張合又結婚了，多次向弟弟張安世稱贊，並想把孫女嫁給。雖然張安世的小兒子祖和經常在壹起交流經學，關系很好，但時任右將軍的張安世認為皇帝此時不宜與太好，張合才把這個想法放了出來。
當時在葉挺做暴夫(即掌管織染的官員)的許廣漢，有壹個女人叫許平君，大約十四五歲。徐平君本已許配給歐陽的妻子，但她還沒結婚丈夫就突然去世了。她媽媽很擔心，就找人給女兒算命，得知女兒將來非富即貴，她也就放心了。
張合得知後，跑去找徐光漢喝酒。喝了三杯酒後，他對他說:“劉秉義是皇帝的近親。即使他現在地位卑微，誰知道他以後仕途不會成功，為什麽不選他做女婿呢？”許廣漢想了想，便點頭答應了，於是張合自掏腰包送了聘禮，為兩人定下了婚事。元豐六年(前75年)，十六歲的劉秉義娶了十四歲的徐平君。
元平元年(74年)四月，趙涵皇帝劉弗陵駕崩。因為他死後沒有孩子，霍光將軍歡迎趙涵皇帝的侄子劉賀為皇帝。但劉賀即位後“荒淫無能，失帝禮，亂漢制”，在位僅27天就被霍光廢黜。
當時的臣子杜延年因為兒子杜陀的緣故，與劉秉義有很深的交情，所以杜延年很了解劉秉義，於是告訴霍光和張安世，可以讓他當皇帝。杜延年原本是霍光官，因在霍光與上官桀的黨爭中立下汗馬功勞，深得霍光信任。與此同時，深受霍光器重、已晉升為光祿大夫的李記也表示，在眾多宗室子弟中，劉秉義是最傑出的學者。
在兩位親信的推薦下，霍光於同年7月輕而易舉地邀請劉秉義出戰，並得到了太後上官的批準。於是完顏政的劉德帶人到葉挺迎接劉秉義，先去完顏政齋戒行禮。七月庚申日(公元前74年九月10)，劉秉義入未央宮，先被封為陽武侯，然後大臣們向他獻上印章和綬帶。劉秉義正式即位，改名為劉詢，也就是漢武帝宣帝。
漢高祖宣帝深知民間疾苦，因為他善於民間，經常遊歷三福之地。因此，他在位期間，大力治理國家，對內反對儒家，采取“王道霸道”的雜治方法，選拔人才，任用人才，整頓吏治，大力恢復和發展農業生產；對外，與烏孫聯手碾壓匈奴，平定西羌，正式將西域納入版圖。在它的治理下，西漢政治清明，社會和諧，經濟繁榮，西漢國力達到頂峰。歷史上稱之為“孝宣之治”，後人甚至認為其功績是“不輸祖宗，輸漢武”。