玄武和其他三靈壹樣，也是由人間二十八星變化而來:鬥、牛、女、空、危、房、墻。
但是，上古之後的人對玄武有如下解釋。“玄武”是烏龜。“禮記。《曲禮·尚》說:“行，前有朱鳥，後有宣武……”“玄武”是龜蛇。洪興祖《楚辭》補註:“玄武稱龜蛇。位於北方，名曰玄。體內有鱗，故稱武功，是蛇與龜、蛇的結合體。
《文選》卷十五張衡《斯傅玄》曰:“玄武留殼，蛇曲折自正。”李善說:“龜和蛇在玄武相遇。《後漢書·王良傳·紅賦賦》說:王良為宣武之主。””註:“武武，北方之神，是龜蛇結合體。“玄武”是水神，北方之神。後漢《王良傳》:“玄武為水神之名。”重建緯書集成》卷六《河圖皇帝》:“生於北宣武，...鎮北，主風雨。」
但是玄武被後來的道士升級為北帝——真武帝。與其他三種精神不同。其他青龍白虎只做了山神廟的守門人，朱鳥做了九天玄女。
玄武在宋代獲得了價值，並被人格化。這離不開宋朝皇帝們的幫助。宋初，傳說真武和田鵬是天庭將軍。天喜元年，軍營裏發生了壹件事。在七年的《物的起源》壹書中:“有的士兵看到了蛇，軍士因為它而建造了壹個真正的武館。第二年四月，春堂邊不盡，病者染民多飲。真宗聽說此事，寫信在現場建觀，取名“香園”。這大概是中國最早的真武廟了。
真武大帝的故事，後人常說，楊迪在位期間，玉帝將自己的三魂之壹轉世為制樂國皇後，厭世，棄位到武當山修行，成功登天，守北，謚號玄武。