兩千年前,漢朝更重視上元節的活動。正月十五,漢武帝會親自帶領大臣祭拜太乙神。據說這個神很偉大,可以掌管宇宙萬物。後來,這壹活動被視為祭祀神靈的前奏。人們總是在上元節的晚上吃湯圓,所以它也被稱為元宵節。唐初因受道教感染稱上元節,至唐末才稱元宵節。
隨著歷史的發展,從最初的祭祀神靈祭祀天地,到人們在鄉間成群手持火把驅趕蟲獸惡靈,再到敲鑼打鼓放花燈、舞龍舞獅驅趕邪靈的祭祀活動,最後逐漸增加了燈謎、踩高蹺、跳秧歌等諸多娛樂項目。