公元前99年，漢朝的軍隊分兩路進攻匈奴汗國。壹路是將軍李光禮，出兵酒泉，深入西域，到達天山，被匈奴打敗。另壹位將軍李陵的經歷更糟糕。李陵率五千步兵，發兵居延海，北進大漠三十余日，挺進坡吉山，遇匈奴單於擊之三萬人。李陵打仗，殺了幾千人。又鞭侯單於召救兵，約有八萬騎，李陵只得撤退。漢匈雙方的兵力對比是5000步兵對陣機動性更強的8萬騎兵，李陵的勝算自然為零。
就算是最強的步兵也逃不過騎兵的追擊。匈奴兵團分為兩翼，從左向右展開，將醴陵兵團夾在中間。李玲打了壹架就走了。幾天後，他撤退到壹個不知名的山谷。規定受傷三次以上的士兵不得乘坐公共汽車。受傷兩次以上的改駕，受傷壹次的繼續打，殺匈奴三千多人。走了四五天，我們到了壹個畜牧區，那裏蘆葦茂盛，草地茂盛。匈奴兵團放火燒風，李陵卻先放火自救。再往南走，到了丘陵地帶，鞭侯單於命令兒子進攻。醴陵兵團在樹林裏設下埋伏，殺了三四千匈奴人。而且，鞭侯單於以元首之尊親自指揮十六倍於敵的精銳士兵。追了十多天也打不贏，氣得進攻更加兇猛。
李陵在大漠中南行四五天，殺了兩千多匈奴人。而鞭侯單於已經發現李陵是孤軍，更是窮追不舍。兩翼越過李陵，關在李陵前，堵住退路，箭如雨下，高呼投降。李陵繼續戰鬥，壹天射了五十萬箭，箭都用光了。他們拋棄了裝載的車輛，所有人都步行前進。三千多人進入鞭汗山，匈奴軍團封鎖了谷口。晚上，李陵徘徊在城垛之間，嘆道:“再給我們每人十支箭，我們就能支撐邊境了。”然而，他沒有箭。半夜裏，李陵下令擊鼓突圍，鼓破了，發不出聲音。李陵命令人們從四面八方沖出去，以分散敵人的註意力，並希望有人能逃回漢帝國通知政府。他和另壹位將軍韓延年壹起上馬，率領十余萬親軍，穿越嶺南。匈奴兵團如潮水般追擊，李陵身上除了短兵器什麽都沒有，無法阻止敵人縮小包圍圈。最後韓延年中箭身亡，李陵被俘。