指南針，古稱司南，主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁北極)，利用這壹性質可以辨別方向。
作為中國古代四大發明之壹，指南針的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針打開了世界市場。
指南針在航海中的應用極大地促進了地理大發現和海上貿易。指南針的發明源於對中國古代人如何定向的研究，也說明了古代人對如何定向的重視。因此，指南針被譽為中國古代四大發明之壹。
在中國古代，指南針用於軍事和海上活動，也用於風水學說。後來傳入歐洲，對歐洲的航海活動和地理發現起到了不可替代的作用。在航海技術的發明中，指南針也是最重要的單項發明。