宣武原意為宣明，吳、明古音相通。武的意思是黑；鬼是陰的意思。玄冥壹開始是這樣描述烏龜占蔔的:烏龜的背是黑色的，烏龜占蔔是先把烏龜請到冥界提問，帶回答案，以占蔔的形式展現給世人。所以，最早的玄武是烏龜。
此後，玄明的含義不斷擴大，龜生活在江河湖海(包括烏龜)，所以玄明就成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；第壹個冥界在北方，殷商時期的甲骨文蔔筮是“蔔筮將指向北方”，於是玄冥又成了北方神。？
四大神獸是中國古代傳說中的神獸，分別是青龍、白虎、朱雀、玄武，屬於古代神話和天文學的結合體。四種動物以五行和方位為壹體，用不同的顏色代表:東方青色為木，西方白色為金，南方紅色為火，北方黑色為水，中間黃色為土。另外，《淮南子》提到五龍之壹的黃龍在正中，是四獸之長。