正統史書記載，他是戰國縱橫家蘇秦、張儀的老師。據《史記》、《蘇秦列傳》記載，蘇秦出生於東周洛陽。東師在齊，先生在治鬼谷。“《張儀傳》:“張儀，任偉也。開始和蘇秦壹起品味壹切，鬼谷先生，學術。蘇秦不如張譯。"
在道教典籍中，鬼谷子是壹個精神善良的老神仙，道教名“玄圍子”。杜光庭在《童話集》中詳細記錄了他的神仙方術的荒誕神話，甚至還杜撰了他的名字——王旭。
民間傳說他是先秦軍事家孫臏、龐涓的老師。吳門蕭克《七國誌·孫龐演義》生動地描述了鬼谷子在雲蒙山教孫臏、龐涓兵法、戰術的故事。鬼谷子的名字也因為廣為人知的孫胖鬥智鬥勇的傳說而婦孺皆知。
這個神秘的鬼谷子真的存在嗎？
其實關於鬼谷子生平的史書記載也是前後矛盾，難以解釋的。作為《史記》的註釋，裴植引用《史記》中的《風俗演義》說:“鬼谷先生是六國的軍事家。”司馬振《史記》引用《鬼谷子》壹書說:“蘇秦欲神神秘秘，故以鬼谷子為筆名。”
據《全古三代·三國·秦漢·六朝》中的《鬼谷先生傳》:“鬼谷先生不知何人，或姓雲，名子，自楚。藏身於潁川陽城鬼谷，故名。《鬼谷子》三卷。”
先秦至漢初時期最有價值的著作是《周秦諸子》的學術淵源與傳承，包括《莊子天下》、《屍光澤》、《荀子非氏二子》、《韓非子顯學》？共有七篇:《魯春秋》、《淮南子略》、《韓曙》、《文藝誌》、《齋藤優子略》。
第二，文獻中沒有提及鬼谷子的生平、行為和所謂的“鬼谷子藝術”。如果真的有鬼谷子先生教過兩個著名的弟子和他開創的縱橫藝術，為什麽當時和後來的各派著作中沒有人記載他的事跡和作學術評論？
同樣是劉向的作品，《說苑山說篇》引用了“鬼谷子說:人的缺點很難改正”。而劉向的《戰國策》壹書，記載了先秦時期縱橫家的遊說話語和策略，明確指出:“遊說權貴者，貴於俗，以蘇秦、張儀、公孫衍、陳偉、戴笠等為主。”
如果劉向相信縱橫家創始人鬼谷子真的存在，就不應該在不討論縱橫家起源的情況下，對縱橫家大師鬼谷子的存在視而不見，而把所有的功勞都推給他的弟子。這樣的矛盾和錯誤，對於貼近時代的漢代文獻學家和整理過周、秦諸子著作的學者來說，根本不會存在。
事實上，司馬遷在《史記·蘇秦列傳》和《太史公龔玥》中已經略有揭示謎底的來源:“蘇秦被反對派所殺，天下恥笑，不敢學其術。但世人說蘇秦不同，時事不同者，皆附於蘇秦。”鬼谷子傳說可能是學會了“韜光養晦”的兵家們編造的寓言，是對蘇秦開創的縱橫論刻意的神秘化。
通過對上述文獻的描述和分析，筆者認為鬼谷子應該是秦漢時期的壹個傳奇人物，也是像張亮的老師黃石公那樣的人為神話，是兵家的壹個神秘的道德詭計。正是因為這種虛幻而奇特的神秘，鬼谷子才成為壹個箭棧式的人物，並最終演變成魏晉時期的道教神仙，成為壹個具有聖人風範的道士。
“清溪千人之中有壹個道士。雲聚梁間，風出窗外。我可以問壹下這是誰嗎？雲是鬼谷子。”