子長出生在夏陽(今陜西韓城)。他出生在壹個歷史學家的家庭，他的祖先自周朝以來壹直是皇家政府官員，負責文學和歷史。其父司馬談繼位後，擔任太史令達30年。司馬談博覽群書，精通天文、易經、黃老之學。司馬遷十歲開始讀《古文》，接受父親的啟蒙教育。他長期的家庭研究對他後來的學術生涯產生了深遠的影響。之後隨父到長安，跟隨當時著名的經學大師孔安國、董仲舒學習中國古代文學史和《春秋》。十九歲是醫生的孩子。20歲時，他和包括太初博士在內的6個人開始了他的旅行生活。他的足跡到達惠姬，參觀於霞的遺跡；我去過姑蘇，俯瞰範蠡劃船的五湖。到達淮陰看望韓信的故事；我去過豐饒，參觀過劉邦和蕭何的故鄉。去過大良，參觀易門，考察秦軍來的河水灌溉大良的情況；我去過楚國，參觀過淳沈駿的宮殿遺址；我去過雪帝考察孟嘗君的封地；去過鄒魯，拜過孔孟故裏。此外，他還北過涿鹿，登長城，南遊元鄉，西達崆峒。強烈的旅行開闊了他的視野，增長了他的知識。回到長安後，武帝很重視這個見多識廣、學識淵博的年輕人，任命他為大夫，帶著皇帝的命令派他去巴蜀，到達今天昆明的西南方向。
讀萬卷書，行萬裏路，為司馬遷著書立說打下了堅實的基礎。元元年(110)，漢武帝封泰山，司馬談因任太史公而怒死。臨終時，他悲傷地對司馬遷說:“我死了以後，妳就太老了。做太師的時候別忘了我最後的願望。今天，偉人昌盛，全國統壹。上有明師聖賢，下有忠臣義士。作為壹個太師，很遺憾沒能記錄下來。妳必須完成我未竟的事業！司馬談死後，司馬遷繼父為太史令，這使他有機會閱讀皇家圖書館收藏的全部文史典籍、百家爭鳴和各種檔案史料。太初元年(公元前104年)，他與、羅和天文學家壹起改革歷法。在這些專家的共同努力下，經過反復計算和選擇，終於在今年5月創造了壹種新的歷法，這就是著名的太初歷法。”《太初歷》改正月為元年(秦元年十月初)，壹月天數為29.53天，壹年天數為365.25天。這是當時世界上最先進的歷法，也是A國歷法史上的第壹次重大改革..此後，他根據父親的遺願，壹直在準備撰寫《太史公基》。
田漢二年(公元前99年)，同僚李陵去匈奴時被圍困，糧盡投降匈奴。消息傳到長安，武帝大怒。朝廷所有的官員都詛咒李陵可恥地投降。司馬遷默然不語。漢武帝問他的意見是什麽，滿腹經綸的司馬遷直言:“李陵戰千裏，矢盡，古之名將也。”他雖然投降了，但情有可原。我以為只要他不死，他還是會忠於漢朝的。憤怒的漢武帝聽到司馬遷的這番話，認為他是在維護李陵，故意貶低當時正在與匈奴作戰的李廣利，很不高興，於是下令判處司馬遷死刑(或者以貪汙罪代替)。在漢武帝時代，被判死刑的人可以交50萬元來減輕死罪。但是，家境並不富裕的司馬遷負擔不起這筆錢，只好以“貪汙”(宮刑)來懲罰，選擇了“茍且偷生”的道路。可惜司馬遷的精神受到了極大的刺激，壹度想自殺。但他記住了父親的遺言，用孔子、屈原、左丘明、孫子、韓非的憤怒來鼓勵自己，最終以驚人的意誌活了下來。身心俱疲，忍受骯臟生活的司馬遷深知“人固有壹死，死重於泰山，或輕於鴻毛。”他決心在晚年完成父親要求他完成的那本歷史書。坐了六年牢，鄭和終於在元年(前93年)出獄。漢武帝還是很看重司馬遷的才能，任命他為秘書長。從此潛心寫作，終於完成了巨著《史記》，這是壹部“研究天人，通古今之變，成中華家之言”的巨著。
《史記》原名《太史公書》，又稱《太史公公基》、《太史公紀》，直到東漢末年才被稱為《史記》。司馬遷有意讓他“為西藏名山，為京師侍郎，為後世聖人君子。”漢朝宣布宣帝為皇帝時，司馬遷的孫子楊雲公布了這件事。當時有幾篇缺失的文章，為後人如楚所補。
《史記》是中國歷史上第壹部紀傳體通史，這是壹個宏大的先例。《史記》有十二部列傳，七十部列傳，此外還有三十個世家，十張表，八本書，壹百三十篇，五十二萬五千六百字，記錄了從黃帝到漢武帝三千年左右的歷史事件。
《傳》是該書的總綱，用編年體記錄歷代皇帝的世系。最老的由朝代主導，年輕的由皇帝或實際當局主導。《編年史》本質上是壹部國家編年史，對大綱起著重要的指導作用。
《世家》也以編年史為體，描寫諸侯封國、開國功臣以及具有特殊地位和影響的人物。可能不涉及全國，但對某個國家或全國社會生活的某個方面有較大影響的，大部分可視為“國史”，如“金氏”、“楚氏”、“孔氏”、“陳涉氏”。
傳記占的篇幅最多，可分為兩類:壹類是人物傳記，壹類是壹個人的特別傳記，壹類是兩個或兩個以上的人的聯合傳記，按照人物的性質排列。記錄的人物範圍極其廣泛，涉及貴族、官僚、政治家、經濟學家、軍事家、哲學家、文學家、學者、戰略家、隱士、說客、刺客、遊俠、醫生、占蔔師、Xi遊等社會階層。另壹種是外國或國內少數民族的記錄，涉及中外關系史和國內民族關系史。前壹類傳記包括《伯夷傳》、《孫子吳起傳》、《刺客列傳》、《儒林外史》。後壹類包括匈奴、南越、西南夷、朝鮮列傳。《列傳》豐富和具體化了《紀》。
“表”列出了皇帝、王侯、貴族、大臣的世系、爵位和短暫的功績，以年的遠近和歷史事件的復雜程度為世表、年表和月表。現代人的觀點也可以分為事件表和人物表兩類，如三代表、十二太子年表、高祖英雄年表、漢以來名臣年表等。“表格”的作用是形象、直觀、易讀。可以彌補《史記》、《時嘉》、《列傳》的不足，還可以節省大量的文字，使記載擺脫繁瑣。
《書》是《史記》中非常重要的壹部分，它分門別類地記述了歷法、禮樂、禪定、水利、經濟等，反映了社會生活的方方面面，如《禮記》、《樂書》、《歷法》、《河書》、《平書》等。其中《平書》最為精彩，記錄了漢代社會經濟狀況，尤其是經濟政策的演變，為後世正史開了先河。
人們壹直稱《史記》為傳記史書，強調人物傳記的重要性。事實上，作為整本書的壹部分，表、書、世家，都有著紀、傳所不能替代的獨立價值。嚴格來說應該是紀傳誌的文筆，是壹部綜合性的史書。
司馬遷不僅在《史記》中記載了大量史實，還想“考其所為，總結其壹生，記錄其成敗史”，以“研究天人關系，汲取古今之變，成家之言。”他想從紛繁復雜的歷史事實中探尋壹些真相，提出自己的看法。因此，他不僅是歷史事件的組織者，也是偉大的思想家。
司馬遷歷史哲學的精髓體現在“探索天人關系，疏通古今之變”這壹主題上。
司馬遷首先強調天人相分，即認為天與人事無關。在《伯夷傳》中，他以伯夷、舒淇、顏元為例，對“天無親戚，常與好人共事”的說法進行了批判，說“如果天對人行善呢？”“近代那些品行不良，專事禁忌的人，都是“樂此不疲，富貴壹生”；相反，正義憤怒的人往往“禍不單行。由此，他深深地寫道:“我很困惑。如果所謂天道是惡的，那它是惡嗎？“他是項羽壹生的英雄，但他從來不檢查自己。他臨死前反復說:“在這種日子裏殺我不是罪。”他抱著嚴肅批判的態度說，“是不是很可笑？他深刻地揭露了漢武帝在祭祀禪宗和祈求神仙方面的揮霍活動。他認為這樣的活動毒化了社會風氣，但效果明顯，遭到強烈諷刺。在寫人的活動時，他有意寫人事在歷史發展中的重要作用。《太史公序》中說，三十家要寫“忠事奉主”。《七十傳》就是寫“助人為樂，不使自己虛度光陰，對世界有所貢獻”的人的活動。這是中國史學發展中第壹次把人的活動置於如此重要的歷史地位。他還把人的活動與國家的興衰聯系起來，認為“君子用之，小人退之”，這是“國家會昌盛”的標誌；而“賢者隱，亂臣貴”則是“國將亡”的征兆。進而指出:“是”，安全在令，生死在崗。“真誠是壹種說法！”(《楚原王家世》)繼先論之後，他又深刻地指出:要使國家強盛與和平，“只有在選拔領袖的時候！唯中選將哉！”(後《匈奴傳》)
《古今之變》包含了司馬遷歷史哲學的豐富內容。首先，他對歷史演變的過程提出了比較完整的看法，從《太史公序》中的《五帝至高祖序》和《三代世表至秦楚時月表序》都可以看出。五帝三代的歷史太長，不能“斷代”。《三代年譜》到《十二諸侯年譜》涵蓋了從* * *到孔子、諸侯專政、五霸興亡的時期。然後是《六國編年史》，從周元王(公元前475年)開始，到秦二世(公元前207年)結束。其歷史特點是“與臣共政”、“在家爭戰功”、“在強兵談合敵，圖謀欺詐”。秦楚月表始於秦二世元年(公元前209年)七月，止於高祖五年(公元前202年)九月。對於這段歷史，司馬遷寫道:“第壹難在陳涉；虐而滅秦，自項氏；撥亂反正懲惡揚善，平定海疆，死練皇帝，成漢家。”這四張表既貫穿古今，又勾勒出每個歷史時代的特征，體現了司馬遷對歷史進程的卓越見解。
其次，在描述歷史變遷的過程中，他還闡述了自己的歷史進化論觀點。他的這壹觀點在《八書》中尤為突出。
第三，提出了“物興則衰，時轉則極”的歷史命題。《太史公序》在談到“列傳”的編纂時，提出要“以原道考歷代帝王之功，見盛衰”，即要詳細考察其因何而起，如何收場；在其巔峰時期，我們應該看到其衰落的跡象。在司馬遷的歷史哲學中，歷史總是在變化的:要麽從繁榮走向衰落，要麽從衰落走向繁榮。他正是用這種歷史哲學來觀察歷史，“檢驗歷史並據此采取行動，檢查歷史成功或失敗的原因。”
除了史記，司馬遷還寫過八篇賦，都已散佚。只有《文藝報》第30卷有壹段《傷逝賦》。
他寫給邵青的信是壹篇著名的散文。本文描述了他因醴陵事變而入獄的過程；表達了忠義猜忌、無罪處刑的悲憤，揭露了漢武帝的專橫殘暴和當時政治的殘酷；最後，我表達了我要寫壹本書，創造歷史記錄的決心。
司馬遷的學術思想在中國古代思想文化史上占有重要而突出的地位。《史記》被魯迅譽為“史家絕唱，離騷無韻”，實至名歸。