太陽在黃道上自西向東運行，每年繞天空壹周。黃道兩側的壹條帶上有12個星座。分別是白羊座、金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、處女座、天秤座、天蠍座、射手座、摩羯座、水瓶座、雙魚座。地球上的人們可以在壹年內陸續看到它們。
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巴比倫人長期觀察這些星座，通過觀察確定黃道，將黃道分成12等分，每等分30度，稱為1段。太陽在12個月中繞黃道運行1個周期，所以每個月在黃道上運行1段。在古人眼裏，太陽就是阿波羅，它的安息之地壹定是壹座宏偉的宮殿。因此，他們把黃道的1段稱為1宮。這樣黃道上的12段就變成了“黃道十二宮”。十二生肖的名稱與黃道附近的12星座相同，分別是白羊座、金牛座、雙子子宮、巨蟹座、獅子、處女座、天秤座、天蠍座、射手座、摩羯座、水瓶座、雙魚座。
雖然黃道十二宮的名稱與黃道十二宮附近的12星座名稱相同，但本質上是不同的。黃道十二宮表示太陽在黃道上的位置，每個星座的大小是固定的。都是30度，太陽進入各家的時間基本固定。現在太陽每年3月21左右來到春分，進入雙魚宮；6月22日前後來到夏季至日，進入雙胎子宮；9月21日，來到秋分，進入處女宮。65438+2月22日左右來到冬季至日，進入射手座宮殿。
然而，2000年以前卻不是這樣，因為在太陽和月亮的吸引下，地球的自轉軸並沒有指向天空中的同壹個位置，而是在天空中轉來轉去。這種現象被稱為歲差。由於歲差，在2000年之前，太陽分別位於白羊座、巨蟹座、天秤座和摩羯座的上述四個位置。與黃道不同的是，黃道附近的12星座大小不壹。比如雙魚座的寬度是49度，而巨蟹的寬度只有21度。12星座不壹定位於黃道上，而是分布在黃道兩側8度範圍內。