春秋戰國時期沒有發明用來記錄文字的物品,而是用竹簡和帛來記錄文字,而帛貴,竹簡笨重,記錄的字數有限。為了在壹卷竹簡上記錄更多的東西,有必要刪除不重要的文字,以便用最少的文字攜帶最多的信息。
早期古文多為統治階級用於占蔔、祭祀、刊誥。
西漢時期,簡牘被紙代替。當“紙”被大規模使用時,統治階級之間使用“公文”的習慣已經定型,“文言文”的使用能力也就演變成了閱讀和素養的象征。
古文主要指古籍中的人物,如易經、《論語》、《春秋》、《尚書》、《周立》、《石綠春秋》、《孝經》等。這是壹種早期的寫作風格。
孔的古文稱後者為《師說大傳》。魯公國王(公元前155 ~公元前129)毀了孔子的住所,得到了《禮記》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經》。
魏政時(240~248)的三體石經,第壹篇古文,只刻成《尚書》和《春秋》。