做夢主要發生在快速眼動睡眠時，是睡眠後期的淺睡眠狀態。其特征是快速動眼期、腦橋刺激、呼吸和心跳加速以及暫時性肢體癱瘓。夢也可能發生在睡眠的其他階段，但它們不是真實的，也很難記住。
大多數科學家認為，所有人類都會做夢，而且每次睡眠的頻率都是壹樣的。所以，如果壹個人覺得自己沒有做夢或者壹個晚上只做了壹個夢，那是因為自己對那些夢的記憶已經消失了。這種“記憶擦除”通常發生在壹個人自然而溫和地從快速眼動睡眠階段進入慢波睡眠階段並進入清醒狀態的時候。如果壹個人直接從快速眼動睡眠中被喚醒(比如被鬧鐘喚醒)，他們更有可能記住自己在快速眼動睡眠期間所做的夢(但並不是所有在快速眼動睡眠期間發生的夢都會被記住，因為在每個快速眼動睡眠期之間會插入壹個慢波睡眠期，這會導致前壹個夢的記憶消失)。
夢境長短不壹，從幾秒鐘到20-30分鐘不等。在快速眼動睡眠期間醒來的人更容易記住他們的夢。人類平均每晚做3-5個夢，有的人多達20個夢。然而，大多數夢會立即或在短時間內被遺忘。隨著睡眠進入後半夜，夢會變長。在晚上8小時的完全睡眠中，大多數夢發生在快速眼動睡眠中，通常為2小時。
在現代，夢被認為是與潛意識溝通的渠道。夢的內容可能非常普通正常，也可能極其超現實。夢可以有不同的主題，包括恐懼、興奮、魔法、沮喪、冒險或性。夢中的事件不受做夢者的控制，做夢者會有自我意識，除非是在清醒夢中。[8]有時，夢能使人有創造力或鼓舞人心。其中最著名的故事是德國化學家凱庫勒聲稱夢見了壹只鴨嘴龍，並認識到了苯環的分子結構。但他的說法受到質疑。
在不同的文化和不同的時代，人們對夢的意義有不同的看法。目前，關於夢的最早記錄材料是約5000年前美索不達米亞的壹塊泥板。在古希臘和古羅馬，人們相信夢是來自死者的占蔔信息，可以預測未來。壹些文化舉行夢孵化儀式，希望產生預言性的夢。
西格蒙德·弗洛伊德創立了精神分析學，在1900年代早期的許多著作中闡述了夢的理論和解釋。他把夢解釋為人們內心深處的欲望和焦慮的表達，這通常與被壓抑的童年記憶或欲望有關。在《夢的解析》(1899)中，弗洛伊德發展了壹套解釋夢的心理學技術，並設計了許多規則來解釋夢裏出現的符號和主題。在19世紀後期，心理治療師西格蒙德·弗洛伊德發展了壹個理論，認為夢是由無意識意誌的滿足所驅動的。弗洛伊德稱夢為“通往無意識之路”。他創立了夢反映做夢者無意識的理論，認為夢的內容是由無意識欲望的滿足所塑造的。他認為，重要的無意識欲望通常與童年記憶和經歷有關。根據弗洛伊德的觀點，夢包括顯性夢內容和隱性夢內容，它們與潛意識深處的願望或幻想有關，而顯性夢是表面的，缺乏意義。顯性夢往往會掩蓋或模糊隱性夢。在弗洛伊德早期的作品中，他認為大多數隱藏的夢的主題是本能的性沖動，但他後來放棄了這樣壹種絕對的說法。在《超越快樂法則》壹書中，他考慮了創傷或攻擊如何影響夢的內容。在《新精神分析》的演講“夢和神秘性”中，他也討論了超自然觀念的起源。
卡爾·榮格反對弗洛伊德的許多理論。榮格擴展了弗洛伊德的觀點，認為夢與做夢者的無意識欲望有關。他把夢描述為給做夢者的信息，可以幫助做夢者完善自己。他認為夢向做夢者揭示了他們的情感或宗教問題和恐懼。反復出現的夢意在反復吸引註意力，說明夢者忽略了夢中的壹個主題。他認為，這些夢中的符號和意象，在所有的夢中都會出現。榮格認為白天形成的記憶在夢中也很重要。這些記憶在無意識中形成印象，需要在自我(ego)休息時處理。潛意識會以夢的形式再現這些過去的片段，榮格稱之為“白天的殘余”榮格還認為，夢不是純粹獨立的，所有的夢都是“心理因素的巨大網絡”的壹部分。
弗裏茨·皮爾斯認為他的夢理論是格式塔療法的核心。夢被認為是自身被忽視、被拒絕或被壓抑的部分的投射。榮格聲稱夢中的每個人都可以被視為夢者本人的壹部分，這被稱為夢的主觀方式。皮爾斯擴展了這壹觀點，認為即使是夢中無生命的物體也代表了夢者的壹部分。因此，要求夢者在夢中把自己想象成壹個物體，然後進行描述，以了解物體的特征與夢者的人格是如何相關的。
長期觀察證明，夢與快速眼動睡眠有很強的相關性。在快速眼動睡眠期間，腦電圖顯示的大腦活動類似於清醒狀態。每壹段非快動眼睡眠(NREM睡眠)(1~4)被喚醒後，即使有做夢的報告，夢也是平淡的，不生動的，但概念和思維是強烈的，睡眠者往往報告思考壹些問題，而不是做任何事情。在快速眼動睡眠期間，神經遞質去甲腎上腺素、血清素和組胺的釋放受到抑制。人的壹生，典型的做夢時間是6年。[48]大多數夢只持續5到20分鐘。夢起源於大腦的什麽地方？是只有壹個來源還是涉及到大腦的很多部分？而夢對身心有什麽影響？這些問題都沒有解決。
在大多數夢裏，做夢的人並沒有意識到自己在做夢，不管這個夢有多荒謬。原因可能是大腦中負責邏輯和規劃的前額葉皮層減少了做夢時的活動，使做夢者和夢更積極地互動，而不考慮會發生什麽，所以現實中看起來突兀的事情可以融入到夢裏。
如果妳測量壹個快速眼動睡眠的長度，並在喚醒受試者後詢問夢的長度，只要做夢者還沒來得及修改或忘記夢，他/她就能準確說出夢的長度。壹些研究人員推測，所謂的“夢境時間膨脹”現象不會真的出現。快速眼動睡眠與夢的密切關系是第壹批描述夢的本質的報告的基礎:夢每晚都會發生，並非偶然；它是壹種高頻行為，發生在每個睡眠周期，間隔是可預測的，大約每60-90分鐘壹次。
晚上每個REM段的睡眠和做夢時間變得越來越長。第壹段最短，約10-12分鐘，第二、三段會增加到15-20分鐘。晚上結束時的睡眠會長達15分鐘，雖然會出現很多獨立的片段，因為晚上結束時會短暫的醒來很多次。當受試者在第壹次快速眼動睡眠後醒來時，50%的人可以報告他們的夢。而當最後壹次REM睡眠被喚醒時，這個比例上升到了99%。回憶夢境成功率的上升可能與壹夜之夢有關，夢裏的形象、色彩、情緒越來越生動。