指南針,古稱司南,主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下,磁針可以自由旋轉,並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁北極),利用這壹性質可以辨別方向。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹,它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代,指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔,以及看風水時確定方位。