霍華德·比爾(Howard Bill)曾是美國廣播公司(UBS)電臺新聞節目的王牌主播，但近年來隨著妻子的去世，他的精神狀態和事業都在走下坡路。由於該節目的收視率持續下降，公司在兩周後決定解雇他。新聞部負責人邁克爾·舒馬赫是霍華德多年的老朋友。他不得不親自告訴霍華德這個消息，然後他們去酒吧借酒消愁。情緒低落的霍華德突然在電視上說他要自殺。邁克爾開玩笑說，好吧，那我們可以做壹個謀殺、災難、戰爭的專題報道，叫做“恐怖集錦的壹周”，收視率肯定會飆升。
誰也沒想到，在第二天的電視直播上，霍華德竟然在壹周後的節目上宣布要自殺。這壹失言在媒體上引起軒然大波，瑞銀電視網高層更是怒不可遏。剛剛接手瑞銀的美國通信公司董事長弗蘭克·哈克特(Frank Hackett)在電視網高管面前勃然大怒。然而，敏銳的邁克爾註意到，這位雄心勃勃的新總裁的目標不僅僅是霍華德，而是他負責的整個新聞部門。在過去的壹年中，新聞部的節目收視率下降，損失嚴重，弗蘭克·哈克早就打算對其進行操作。果不其然，在第二天早上的董事會上，弗蘭克·哈克特(Frank Hackett)宣布將擅自降低新聞部門的級別。邁克爾惱羞成怒，找到瑞銀前總裁納爾遜，但沒有實權的納爾遜也沒辦法。
晚上新聞直播的原計劃是讓霍華德對前壹天的失態做出合理的解釋。然而，對未來深感無望的霍華德再次大放厥詞，表達了對當代美國人精神狀態的不滿和憤怒。邁克爾當時也在現場，心情復雜的他也沒有阻止霍華德。反而借霍華德的義憤填膺，出了壹口惡氣。
戴安娜·克裏斯滕森是瑞銀壹位雄心勃勃的年輕女制片人。她是個工作狂，思維敏銳，做事果斷，善於利用男人。她正在策劃壹個相當冒險的電視節目——利用恐怖分子(壹群自稱是革命者的武裝非政府組織)拍攝的行動視頻，制作壹系列類似於今天“真實電視”的暴力節目。她對“霍華德事件”很感興趣，發現可以利用，於是找到了最近兩天的收視率調查結果，來說服與她有染的瑞銀董事長弗蘭克·哈克特(Frank Hackett)。出人意料的是，霍華德的《迷魂記》直播竟然讓收視率飆升，弗蘭克·哈克特也覺得有利可圖，於是決定支持。在第二天的電視網高層早餐會上，他以強硬的態度壓倒了保守派和反對者，瑞銀決定讓霍華德繼續他的“馬戲表演”。
這件事算是圓滿結束了，但是戴安娜和邁克爾之間又有了新的意外。壹天晚上，戴安娜突然來到邁克爾的辦公室，以給無線新聞提供建議為借口，以崇拜者和女學生的身份與美國新聞界資深人士邁克爾調情。邁克爾抵擋不住戴安娜的熱情誘惑，同意和她共進晚餐，然後他們就很自然地睡在了壹起。邁克爾發現戴安娜是充滿新聞細胞的新壹代電視人。她極度危險，但也充滿活力和魅力。
霍華德·比爾的節目越來越瘋狂了。雖然收視率壹路走高——70年代中期極度壓抑、道德失衡的美國觀眾顯然認可了他的瘋狂表現，但邁克爾清楚地意識到，他的老朋友其實精神錯亂了，他強烈要求停播節目。早就對他不滿的弗蘭克·哈克特趁機解雇了他。漸漸失控的霍華德突然消失了壹整天。他被大雨淋濕了。當他到達電視臺時，節目已經開始了。他沖進直播間，對著鏡頭咆哮，暗示觀眾在電視節前和他壹起嚎叫，發泄內心的憤怒和壓抑。有趣的是，全美國的觀眾真的收到了霍華德的“召喚”。有壹段時間，好像整個美國都在晚上把頭伸出窗外，瘋狂地喊叫。邁克爾看著這瘋狂的壹幕，哭笑不得。這期節目播出後，UBS無線新聞的收視率再次飆升。
戴安娜開始實施她的“真正的電視”計劃。通過中間人，她與壹個臭名昭著的武裝非政府組織取得了聯系，並正式簽訂了合同。這些恐怖分子負責向電視網提供片源，利潤按合同分成。她將幾個煽動性的節目捆綁在壹起，對無線新聞進行了大膽的修改，融合了暴力、占蔔等。霍華德的《空中瘋狂先知》。這個大膽的新聞節目很快成為了瑞銀的支柱。
邁克爾主動找到戴安娜，戴安娜無可救藥地愛上了這個危險的女人，他們又走到了壹起。戴安娜真的是壹個非凡的工作狂，她對電視新聞的敏感程度超越了時代，但她真的不是壹個合格的女人，因為即使在做愛的時候，她也不能停止談論自己瘋狂的工作觀，但邁克爾仍然義無反顧地和她生活在壹起。直率的邁克爾選擇向妻子攤牌。雖然他很坦白，但他的妻子聽到這個消息後仍然感到非常憤怒和痛苦。邁克爾搬出了家，和戴安娜住在壹起。
瑞銀和恐怖分子進壹步完善了他們的合同。與此同時，瑞銀舉行年度表彰大會，戴安娜成為公司新任副董事長，事業達到前所未有的巔峰。然而，就在招待會當天，霍華德揭露了美國廣播公司高層與阿拉伯人“非法交易”的內幕。他呼籲美國民眾聲討此事，並向白宮電報施壓。第二天，白宮實際上收到了來自美國各地的數百萬份電報。作為瑞銀集團的執行主席，弗蘭克·哈克特再次勃然大怒。他擔心總裁亞瑟·傑森先生會因為這件事解雇自己。沒想到，神秘的幕後老板亞瑟·傑森要求立即見霍華德。
在亞瑟·傑森黑暗的會議室裏，霍華德聽到了壹個真正的現代資本家的赤裸裸的演講。傑森的壟斷、獨裁和弱肉強食的理論極大地刺激了他。他對此印象深刻，荒謬地認為自己看到的其實是上帝本人。霍華德回到自己的節目中，輕松地壹筆勾銷了昨天節目中對資本主義財閥的攻擊，轉而談論空洞的存在主義哲學，繼續類似的話題。他的談話變得越來越令人沮喪和不切題。該節目失去了大量年輕觀眾，收視率大幅下降。
此時，邁克爾和戴安娜不理智的婚外情終於瀕臨崩潰。他們幾乎天天吵架，最後不得不承認兩人在生活和新聞倫理上存在嚴重分歧。他們還是相愛的，但是他們沒有互相妥協，結局只能是分手。
新壹輪調查結果顯示，霍華德的節目已經威脅到瑞銀的整體評級，瑞銀高管最終決定削減該節目，但總裁傑森堅決不同意。權衡利弊，瑞銀高管居然策劃了壹場令人震驚的謀殺直播——霍華德在直播中被兩名刺客槍殺，而兇手正是戴安娜另壹期節目中的無政府主義者。霍華德在直播的時候真的被槍斃了，但是關於電視收視率的戰爭依然沒有結束。畫外音平靜地說，“這是霍華德·厄爾的故事，第壹個因為收視率低而被殺的案例。”