厄爾尼諾是厄瓜多爾和秘魯漁民用來描述異常氣候的壹個詞。厄爾尼諾主要是指太平洋東部和中部的熱帶海洋，海水溫度異常升高，導致世界氣候發生相應變化。壹個地區可能太幹燥，另壹個地區可能太澇。
1997期間，衛星正常運行時，觀測到氣候有所不同。在秘魯、厄瓜多爾，即南美洲西海岸附近，然後向西延伸，直到國際日期變更線附近，海洋水溫呈現異常升高趨勢，這被命名為“厄爾尼諾事件”。
據說很久以前，生活在南美洲西海岸附近的古印度人很早就註意到了海水溫度的變化。聖誕節前後，海水溫度會與平時大不相同。如果海水溫度急劇上升，很快就會有大量海鳥在空中遷徙，甚至會下暴雨。
古印度人認為這種現象非常神奇，稱之為“神童”趨勢。對應西班牙語“厄爾尼諾”和“上帝之子”，譯為厄爾尼諾。厄爾尼諾現象的前兆有很多，如氣壓變化、異常旱澇、兩極日食、海平面變化、海冰異常減少等。
厄爾尼諾現象與海洋系統和大氣系統密切相關，它的出現預示著農業、金融、漁業等行業將受到不可預知的致命打擊，歷史上也發生過多次類似的災難。