關於玄武起源的最早傳說來自夏朝。相傳大禹的父親,中國夏朝的創始人,叫鯀,名字叫玄明,又名玄武,在大名鼎鼎的大禹之前就幫助舜治水。因為它只用堵而不用疏,所以盡管有神靈相助,也沒有成功。壹般認為槍是龜的化身,夏氏族人屠山石認為蛇是他的祖先。玄武被道教奉為神之後,就有了龜蛇合體的說法。
另外,玄武又叫玄明,所以又叫北明。玄武和其他三魂壹樣,也是由人間二十八星變化而來:鬥、牛、女、空、危、房、墻。